Арчи к новоявленному племяннику отнесся добродушно и без всяких возражений согласился на время немного потесниться. Их комната, хотя и была достаточно просторной, для трех жильцов не предназначалась, поэтому Шаалу, несмотря на все его возражения, было решено постелить на полу. Де Вега, по обыкновению забредавший раз в пару дней навестить друзей, тоже вроде бы проглотил легенду Макса, но бросил на замаскированного демона странный взгляд, комментировать который не стал.
В первую же ночь демон учудил. Часа в три, когда все уже давно спали, в комнате раздались некие громкие звуки. Макс вскочил с кровати и увидел Шаала, который, сидя на полу, громко чавкал, пожирая цыплят, держа по одному в каждой руке. Демон поочередно откусывал крупные куски то от одного, то от другого цыпленка и выглядел при этом абсолютно счастливым.
Арчи, сидя на своей постели, завороженно наблюдал эту сцену, шевеля ртом в такт движениям челюстей демона.
– Ты что? – заорал Макс, дико разозлившись. – До утра подождать не мог?
– Кушать хочется… – пробормотал Шаал, не переставая при этом быстро поглощать мясо.
– Ты где еду нашел? – полюбопытствовал Арчи.
Демон ткнул пальцем вниз. «У Гоша утащил!» – догадался Макс.
– А почему сырых взял? – продолжал допытываться Арчи.
– Он так больше любит! – ответил за демона Макс, сделав тому знак не вмешиваться в разговор. – Тетя меня предупреждала, что он немного странный. Я забыл тебе сказать… Впрочем, я и сам не подозревал, что он настолько необычен…
Арчи кивнул и отвернулся к стенке, пытаясь опять погрузиться в сон. Это было не так-то просто сделать. Шаал, прикончив цыплят, вытащил откуда-то из-за спины откупоренную бутылку вина. Услышав булькающие звуки, Арчи опять повернулся и открыл глаза. Макс сидел, держась руками за голову, и смотрел на поздний ужин демона.
– А вино ему можно? – осторожно спросил Арчи. – Вроде бы он еще слишком мал или теперь уже разрешают?
– Понятия не имею… – потерянно ответил Макс. – Пьет, значит, можно.
– Ну ладно, – согласился Арчи и в очередной раз попробовал уснуть.
Демон допил вино и тоже лег спать. Макс некоторое время понаблюдал за ним, но демон через минуту так оглушительно захрапел, что заподозрить его в притворстве было довольно сложно.
Макс успокоился и лег сам, однако дикий храп демона мешал ему уснуть. Арчи, похоже, на храп было наплевать, он и сам храпел не хуже Шаала, а Макс никак не мог расслабиться. Он накрыл голову подушкой, но это помогло мало, храп был такой, что пробивался сквозь все заслоны. Промучившись два часа, Макс наконец забылся в коротком, легком полусне-полуяви. Ему приснился демон с курицей в руке, гоняющийся за ним по городу. Демон был непохож на Шаала, огромен и страшен, но когда он умудрился загнать Макса в тупик и с угрожающим видом приблизился, то вдруг превратился в Шаала, проглотил курицу и прорычал:
– Жертва! Жертва! Теперь твоя очередь, человечек!
Макс проснулся весь в поту. Было раннее-раннее утро, Арчи уже ушел на службу, а демона не было видно.
Макс сладко потянулся, радуясь новому дню. Сегодня нужно запустить Шаала на охоту за сведениями. Макса немного смущали слова демона о необходимости жертвоприношения, но до этого еще было далеко. «Как-нибудь выкручусь, – решил он, – не впервой».
Макс быстро оделся, сполоснул лицо водой и спустился вниз. Первым делом он заглянул на кухню, надеясь застать прожорливого демона там. Но, к удивлению Макса, Шаала на кухне не оказалось.
«Очень интересно!» – подумал Макс. Не хватало еще потерять беспокойного демона и искать его целый день по всему городу. Пока Макс раздумывал, где искать первым делом, с улицы раздались громкие крики:
– Помогите, помогите! Люди, сделайте что-нибудь!
Кричала, несомненно, женщина или молодая девушка. Голос, несмотря на весь ужас, которым владела его хозяйка, был приятный и звонкий. Макс выскочил из гостиницы и в недоумении застыл на месте: посреди улицы металось какое-то непонятное существо; лишь приглядевшись, Макс понял, что это человек. К тому же крики раздавались как раз оттуда.
Это и точно была девушка. С ней происходило что-то странное. Платье ее, спадавшее, очевидно, прежде до самой земли, внезапно взлетело вверх и накрыло бедную женщину с головой, обнажив стройные длинные ноги. Чулков она из-за теплой погоды не носила. Девушка прилагала неимоверные усилия, чтобы вернуть взбунтовавшееся платье на место, но все было напрасно.
Вокруг уже собралась небольшая толпа, состоявшая преимущественно из лиц мужского пола, которые с удовольствием разглядывали мучения пострадавшей и комментировали все ее немалые достоинства.
Макс быстро осмотрелся по сторонам и увидел невдалеке Шаала, который с самым беспечным видом смотрел на всеобщее оживление и гнусно ухмылялся. Макс одним прыжком подскочил к нему и яростно прошипел:
– Твоя работа?
– Моя! – довольно подтвердил демон. – Интересно, да? Я думал, у нее ноги толстые, вот и решил проверить…
– Быстро верни ее платье на место!
– Вот еще! – Шаал отвернулся в сторону. – Мне и так нравится!
Девушка тем временем оставила попытки опустить платье и попыталась было бежать, но видно ей было немного, и через пару шагов она споткнулась и растянулась на земле.
– Я сказал, оставь ее в покое! – Макс схватил демона за грудки и приподнял над землей.
– Ну ладно, – согласился тот. – Уж и пошутить нельзя!
Шаал пробормотал что-то себе под нос, и платье заняло подобающее положение. Девушка вскочила на ноги, затравленно огляделась по сторонам и под громкое улюлюканье и свист окружающих бросилась прочь.
Макс, не отпуская демона из рук, оттащил его в сторону.
– Еще раз сделаешь что-либо подобное, и наш договор разрывается! В ту же секунду я отправлю тебя туда, откуда вызвал, без всякой оплаты! Ты понял?
– Понял! – вроде бы смирился демон. Но Максу показалось, что сдался он слишком просто, подозрительно просто.
– Смотри мне! – Макс продемонстрировал Шаалу сжатый кулак. Кулак был не слишком больших размеров, и демон злорадно скривил губы.
– Ничего, – правильно понял демона Макс, – моих сил на тебя вполне хватит! А теперь – работать!
Он потащил Шаала по улице, несмотря на страстные заверения последнего в чувстве голода.
– Вечером поешь! – отрезал Макс. – Не заслужил!
Демон заткнулся и молчал всю дорогу. Вскоре добрались до заветной улицы Желтых Фонтанов. Остановившись неподалеку от нужного дома, Макс показал на него демону.
– Тебе сюда. И запомни, тебя никто не должен ни видеть, ни слышать. Твоя задача – собрать все возможные сведения о происходящем там. Особенно меня интересуют разговоры обо мне, если, конечно, они есть… – Тут Макс тяжело вздохнул. Наличие разговоров о его скромной персоне было, к сожалению, далеко не стопроцентным фактом.
