Несмотря на довольно бессвязную речь демона, суть Макс вполне уловил.
– Помнит, значит! – мечтательно шепнул Макс, но Шаал услышал и закивал.
– Помнит, а как же! Вас забыть трудно! Вы такой красавец! Просто идеал! Да вас любая полюбит, дай только срок! Неделя пройдет, и она ваша… ну, может, две… два… месяца… хм… или годик-иной минует…
Макс не слушал бормотание Шаала. Душа его взлетела куда-то вверх и опускаться до бренной земли не желала. То, что поначалу было всего лишь забавным приключением, и не более, вдруг показалось ему чрезвычайно важным, самым главным в мире. Он не мог понять, что с ним происходит, зато неожиданно сильно посочувствовал Арчи, который при всем желании никак не мог бы соединиться с предметом своих мечтаний. Но Маргарита – не принцесса, и хотя, по глубокому Максову убеждению, по красоте и изяществу манер она никому не уступала, из-за своего не столь высокого положения становилась вполне доступной для Макса. Он задумался, не попытаться ли официальным путем получить Маргариту, попросту сосватав ее. Хотя по-иному было гораздо интереснее, да и не был Макс уверен, что пришла пора жениться. К тому же трудности только добавляли боевого азарта и горячили кровь. Макс ни на миг не задумывался о нравственной составляющей своих поступков. Нанять шпиона, да еще такого экзотического, только для того, чтобы подглядывать и подслушивать чувства и мысли чужой женщины, да еще и с целью ее соблазнения. Это выглядело немного… некрасиво. Но Максу, как и многим подобным ему влюбленным людям, было все равно, как посмотрели бы на его поступки другие, включая даже друзей. Любовь не признавала честных поединков, один на один. Если бы такое было возможно в принципе, Макс не задумываясь выбрал бы именно этот вариант, но, к сожалению, как ему казалось, у него не оставалось иного выбора, как идти путем шпионажа.
– Хорошо! – Макс вышел из состояния задумчивости. – Я тобой доволен! Завтра подбросишь записку от меня, но только так, чтобы попала ей лично в руки, когда она будет одна. Смотри не подведи!
– Все сделаю, не сомневайтесь! Она будет ваша, господин! А потом будет и моя награда!
– Будет, будет! – согласился Макс. Надо что-то придумать, чтобы откупиться от демона каким-нибудь другим способом. Никакую человеческую жертву Макс приносить не собирался. В любви, конечно, все средства хороши, но отдавать ради нее на съедение демону одного из своих собратьев было просто невозможно. Нужно будет ненавязчиво поинтересоваться в Академии, как лучше всего поступить в подобном случае.
Макс расплатился и пошел домой. Демону ничего не оставалось делать, как последовать за ним, хотя он не прочь был еще немного посидеть в кабаке. В «Чести и доблести» опять придется принять обличие ребенка, а дети, как известно, спиртное не употребляют.
Арчи и де Вега сидели в холле и ужинали. Арчи что-то рассказывал и прервался на минуту для приветствия. Граф, как всегда, внимательно осмотрел вновь прибывших и кивнул на свободные места. Шаал тут же завладел огромной тарелкой с мясом и потихоньку спрятал под стол откупоренную бутылку вина. Больше его ничего не интересовало.
– Так вот, – продолжил свой рассказ Арчи. – Эти балы – такая скука!
– Что же поделать, – согласился де Вега. – Сезон открылся, и хочешь не хочешь, на некоторых присутствовать необходимо. Хотя бы для того, чтобы оказать уважение хозяину.
– Это все понятно, но в любом случае там слишком скучно. Хотя, с другой стороны, это идеальное место, чтобы начать новый роман…
Де Вега усмехнулся.
– А что, друг мой, вам уже захотелось разнообразия?
– Да какое там разнообразие? – Арчи тоже усмехнулся, но в отличие от графа как-то не слишком весело. – У меня ни с кем нет нормальных отношений. С Анни все хорошо, но вы сами знаете, это не серьезно. С принцессой – нереально, так что все это выглядит немного неполноценно.
– Полно, друг мой, не расстраивайтесь. Мне бы ваши годы, я бы не терзался сомнениями…
– Ой, граф, не лукавьте. Я тут видел вас на днях рядом с одной каретой, которая, если я ничего не путаю, принадлежит…
– Подождите, – быстро прервал его де Вега. – Не стоит продолжать. Хотя я сам виноват, не нужно было пытаться поучать вас. Перейдем лучше к какой-нибудь иной теме. Макс, вы уже полностью поправились?
– Что? – переспросил Макс, глубоко о чем-то задумавшийся. – А-а, здоровье? Да, у меня все хорошо!
– Кстати, граф, – задумчиво протянул Арчи. – Ничего не слышно про герцога Норландского в последнее время?
– А что? – насторожился де Вега.
– Да так… Знаете, я много думал об этом. И мне кажется, что не все так просто…
– Ну-ка, поподробнее! – заинтересовался де Вега.
– Ну вот, например, история с попыткой похищения. Куда должны были везти принцессу в случае успеха операции? Неужели сразу из города и прямиком в Норландию? Ведь они должны были понимать, что это по меньшей мере нереально. Заставы перекрыли бы мгновенно, и вырваться они не смогли бы…
– Верно, – поддержал де Вега. – Продолжайте!
– Так вот, я думаю, что у герцога есть в Столице сторонник, человек скорее всего влиятельный. У него-то и спрятали бы принцессу до того момента, пока все не успокоилось бы. А может, и не один сторонник… Ведь маловероятно, чтобы тот же покойный де Гив общался в свое время с герцогом напрямую. Это было бы слишком долго и ненадежно. И мне кажется, нам просто необходимо вычислить, кто именно оказался предателем Короны, и опередить его. Опять полагаться на случай слишком опасно. Мало ли что они придумают в следующий раз. Возможно, нас просто не окажется рядом!
Де Вега ласково посмотрел на разгорячившегося Арчи.
– Вы на правильном пути, друг мой. Я рад, что эта мысль пришла вам в голову. Я тоже думал над этим, и наши выводы оказались идентичными. Моя сеть осведомителей уже давно работает над этим вопросом. Сейчас весь город, можно сказать, на ушах стоит! Правда, к сожалению, особо похвастаться пока что нечем. Карету, в которой хотели увезти принцессу, мы нашли, но это ничего не дало. Ее арендовал де Нор, а его след потерян.
– И вы молчали? – возмутился Арчи.
– Извинений не приношу, работа такая. А по поводу Анриетты не беспокойтесь – Бразд лично круглосуточно охраняет ее.
– Как так? – удивился Арчи. – Я часто бываю в карауле во дворце, но Бразда не видел ни разу.
Граф засмеялся.
– А видели вы хоть раз дуэнью принцессы, которая специально недавно прибыла из Гондре?
– Это такая большая? – уточнил Арчи.
– Именно!
– Вы хотите сказать… – не поверил Арчи.
Де Вега одобрительно улыбнулся. Арчи ошеломленно уставился на графа.
– Мне даже в голову не могло прийти… Да уж… Хотя, наверное, можно было догадаться. Слишком уж она грозная… И как вам удалось его уговорить на такой шаг?
– Это было нелегко! Но безопасность Короны всегда стоит на первом месте!
