Арчи и Бразд на всякий случай забаррикадировали двери, и свою, и в комнату принцессы, и легли не раздеваясь, готовые вскочить на ноги при малейшем намеке на опасность. Арчи долго не мог уснуть, вспоминая и анализируя все минуты, что он провел в обществе Анриетты. К своему глубокому удивлению, он понял, что принцесса не совсем такая, какой он ее себе представлял. Впрочем, к чести Арчи, он быстро выкинул эти мысли из головы, сочтя их недостойными. И своей клятве служить принцессе до последнего вздоха изменять не собирался.
Утром пошел дождь, что совсем не способствовало улучшению настроения Анриетты. Завтракать она отказалась, заявив, что той грубой пищи, которой кормили ее вчера, ей вполне достаточно. А так как ничего более достойного предложено быть не может, то с едой она повременит.
Очередные капризы принцессы не помешали самим Арчи и Бразду плотно поесть – день предстоял долгий, сил требовалось много. Из комнат они так и не выходили, сочтя такое решение более разумным в данной ситуации.
После завтрака появился Дэлро и доложил, что карета готова к выезду. Сундук с вещами принцессы перекочевал на свое прежнее место, а Арчи и тролль проводили девушку до кареты, внимательно следя за происходящим вокруг. Все было спокойно, и Бразд тронул поводья, заставляя лошадей двинуться в дорогу. Арчи, как и вчера, решил ехать рядом с каретой, а не внутри ее. Так было удобнее и проще, молодой гвардеец с трудом представлял себе целый день, проведенный наедине с принцессой.
Карета обогнула трактир, готовясь выехать на дорогу. У главного входа Арчи заметил еще одну карету, которая тоже готовилась к отъезду. Слуги как раз запрягали лошадей. Герба на карете не было, очевидно, ее взяли напрокат в каретном бюро, как стало модно делать в последнее время. Двери «Усталого путника» распахнулись, и на улицу вышла симпатичная дама в сопровождении молодой служанки. Они быстро прошли к карете и скрылись в ее недрах.
Вслед за дамой из-за приоткрытой двери показался молодой человек с подозрительно знакомой рыжей шевелюрой. Арчи в первый момент показалось, что он ошибается, но, приглядевшись, он понял, что зрение ему не изменило.
– Черт меня подери! Бразд, смотри, это же Макс!
Бразд натянул поводья, заставив лошадей замереть на месте, и уставился на Макса со всевозрастающим удивлением.
– И вправду де Ла Рон… Какое странное совпадение…
Макс же никого и ничего вокруг не замечал. Его взгляд был устремлен в сторону кареты, где скрылась дама.
– Эй, Макс! – крикнул Арчи. – С друзьями здороваться надо!
Макс подпрыгнул на месте и только тут заметил Арчи. С минуту он непонимающе его рассматривал, будто видел впервые. Пару раз неверяще тряхнул головой и только после этого подскочил к спрыгнувшему на землю Арчи и горячо обнял друга.
– Как вы нашли меня? – спросил он, после первой радости внезапно испытав какие-то смутные подозрения.
– Я хотел бы спросить тебя о том же. Что вообще ты тут делаешь?
Макс почему-то смутился и сильно покраснел, что при его ярком цвете волос выглядело достаточно непривычно. Арчи почувствовал подвох.
– Я это… – неразборчиво пробормотал обычно словоохотливый Макс. – Мы едем…
– О! – раздался чей-то веселый голос за спиной Арчи. – Какие люди!
Арчи обернулся и увидел Шаала – странного племянника Макса, держащего куриную ногу в одной руке и бутылку вина в другой.
«И этот здесь, – подумал Арчи. – Дело точно нечисто!»
– А мы тут путешествовать решили! – сообщил Шаал, обгладывая кость. – Мир посмотреть, себя показать!
– Макс, отойдем на минуту! – предложил Арчи.
Макс кивнул, и друзья медленно пошли вперед, оставив Шаала доедать курицу, а Бразда – наблюдать за происходящим.
– Рассказывай! – больше приказал, чем попросил Арчи, и Макс подчинился. Он быстро, без особых подробностей, поведал другу всю свою историю, утаив только тот факт, что Шаал – не обычный человек. Арчи выслушал все с непроницаемым выражением лица, пряча улыбку под маской суровости.
– И куда вы думаете направиться? – только и спросил он, когда Макс закончил свой рассказ.
– Понятия не имею. – Макс развел руками. – Она сама толком не знает, а я ничего предложить не могу… Вообще все как-то непонятно получается. По поводу Маргариты я совсем ничего не понимаю. Вроде бы тот факт, что она попросила ее увезти, говорит сам за себя… но отношения у нас сложились необычные. Я только сопровождаю ее, и не более. Между нами ничего нет… к сожалению…
– У меня есть предложение, которое частично решит и твои, и мои проблемы!
Макс оживился и испытующе посмотрел на Арчи.
– Дело в том, – начал тот, – что я тоже в настоящее время являюсь сопровождающим лицом некой особы… очень высокого ранга. И этой особе очень нужна помощница в разного рода женских делах, наверное, даже больше подруга, чем помощница… Ты понимаешь, о чем я говорю?
– Кажется, понимаю. Ты предлагаешь держаться вместе?
– Именно!
– А, позволь узнать, кто именно – та особа, уж не?..
Арчи торжественно кивнул, позволяя Максу проникнуться важностью момента.
– Да, – сказал тот наконец. – Думаю, Марго будет не против прислуживать такой особе… Да и путешествовать вместе гораздо удобнее. А куда вы направляетесь?
– В один монастырь. Там есть верные люди, у которых можно укрыться до тех пор, пока события не успокоятся.
– Пожалуй, это и для нас отличный вариант. Подожди минуту, я переговорю с Маргаритой, это не займет много времени.
Макс подошел к карете, вежливо покашлял, давая понять, что нужно поговорить, и, получив приглашение, скрылся на некоторое время внутри. Впрочем, через несколько минут он вернулся обратно и бодрым голосом доложил Арчи:
– Все в порядке, она согласна. Ты не представляешь, как я рад!
– Раз все хорошо, тогда вперед, нельзя терять времени. Не знаю, как за вами, а за нами возможна погоня.
– За нами, может быть, тоже… – ухмыльнулся Макс.
– Тогда тем более, – решительно сказал Арчи. – Поехали, а поговорим в дороге.
Арчи махнул рукой Бразду, делая знак трогаться. Карета с принцессой плавно пошла вперед, за ней пристроилась и вторая карета с Шаалом, сидящим на козлах.
– Он справится с лошадями, не маловат ли? – заволновался Арчи, которому любые задержки в дороге могли обойтись слишком дорого.
– Он шустрый! – вступился за Шаала Макс, и гвардейцу ничего не оставалось, как молча кивнуть и согласиться.
Продвигались довольно быстро. Вскоре позади остались и Усекское графство, и земли барона де Лануе. Арчи, как и прежде, провел весь день за разведкой дороги. Максу он поручил то же самое, так что теперь стало гораздо удобнее. Друзья, меняясь по очереди, то заезжали вперед, то приотставали, но следов погони или засад, к счастью, не обнаружили.
