Видимо, поспешный отъезд принцессы все-таки прошел незаметно для врагов, иначе они уже так или иначе проявили бы себя. Арчи немного волновался за возможность погони еще и за Максом с его Марго. Сложно было рассчитать, какие силы мог подключить отец Маргариты, не обнаружив тем вечером дочь дома. А неопределенных факторов Арчи не любил. По его глубокому убеждению, всегда лучше было знать конкретно, с кем предстоит иметь дело, но, к сожалению, почему-то обычно выходило иначе…
Вечером остановились в одной из придорожных гостиниц не самого высокого пошиба, зато хозяином был еще один знакомый Бразда, что перевешивало прочие ее недостатки. Арчи вообще стало казаться, что Бразд знает всех и все. Впрочем, задумываться о многочисленных знакомых тролля было не время, да и задумываться, собственно говоря, было не над чем. Все-таки он служил не абы где, а в Министерстве Тайн, что говорило само за себя.
Принцесса в этот раз спокойно отнеслась и к гостинице, и к ужину, мало отличавшемуся от вчерашнего. А когда узнала, что у нее появилась компаньонка, то соизволила даже выразить Арчи свою благодарность за заботу, проявленную к королевской особе.
Арчи ответил глубоким поклоном, но в глубине души его крайне задел тон, которым говорила принцесса. Слишком уж пренебрежительно, как показалось гвардейцу, с ним разговаривали. Впрочем, возможно, принцессы и не могли общаться иначе. Ничем иным утешить себя Арчи не мог, так что довольствовался этим.
Маргарита, напротив, быстро нашла с принцессой общий язык и на следующий день пересела в ее карету. Арчи ей завидовал, а Макс завидовал Анриетте. Бразд молча наблюдал за происходящим и, по глубокому убеждению Арчи, крайне забавлялся. Шаал, к огромному облегчению Макса, вел себя спокойно: не безобразничал, вино не пил, с непристойными предложениями ни к кому не приставал. Это было хорошо, но заставляло Макса думать, что все это только затишье перед бурей. Если демон готовил очередную проказу, то ничего хорошего от такой длительной подготовки ждать не приходилось. Макс каждый вечер делал ему строгое внушение, так, на всякий случай. Шаал слушал, соглашался, но что он думает на самом деле, понять было невозможно. Это крайне нервировало Макса, так что они с Арчи составляли довольно примечательную пару, снуя целый день взад-вперед на лошадях с огорченно-озабоченным выражением на лице.
Так прошел еще один день дороги. Путь выбирали не самый короткий, зато более спокойный, малолюдный и безопасный. За это отвечал Бразд, которому все доверяли безоговорочно. Вечерами тролль куда-то отлучался, а когда возвращался, то сообщал маршрут дороги на следующий день. Арчи спросил было о том, куда именно ходит тролль, но ясного ответа не получил. Бразд отговорился служебной необходимостью, но Арчи, обладавший сильнейшим природным любопытством, от которого, по мнению многих, он и получал все свои неприятности, решил разгадать загадку.
Когда в очередной раз остановились на ночлег и, устроив принцессу и Марго со всеми возможными удобствами, можно было немного расслабиться и отдохнуть с дороги, тролль снова куда-то засобирался, для порядка отпросившись у Арчи, хотя, судя по его виду, ни в каком разрешении он особо и не нуждался.
Арчи кивнул в знак согласия, однако, как только Бразд покинул трактир, вышел вслед за ним. Тролль шел быстро, не оборачиваясь, что значительно облегчало задачу гвардейца. Городок, в котором они остановились переждать эту ночь, больше напоминал деревню. Домов было не слишком много, по большей части все одноэтажные, построенные как минимум в прошлое, а то и позапрошлое царствование. Скрываться Арчи было не очень удобно, и если бы Бразд проявил большее желание обнаружить слежку, ему это удалось бы без особого труда. Но тролль, очевидно, слишком торопился, поэтому по сторонам не оглядывался и целенаправленно топал к какой-то определенной, только ему известной цели.
Миновав городок, Бразд, не замедляя шага, пошел дальше, в сторону дубовой рощи, которая виднелась неподалеку. Арчи отпустил его вперед шагов на пятьдесят, стараясь по возможности остаться незамеченным. Бразд добрался до рощи и скрылся за деревьями. Арчи выждал несколько минут на случай, если тролль все же решит проверить наличие или отсутствие слежки, и, ускорив шаг, поспешил догнать неугомонного тролля.
Очутившись под покровом деревьев, Арчи удалось не потерять своего спутника из виду, при этом умудрившись остаться необнаруженным. Тролль шел в глубь рощи по едва заметной тропке. Судя по его уверенным движениям, здесь он бывал и прежде. Вскоре между деревьями появился просвет, и Арчи замедлил шаг. Кажется, тролль достиг цели своего вечернего рандеву.
Скрывшись за деревьями, Арчи стал наблюдать за происходящим.
Бразд вышел на середину небольшой полянки и, свистнув особым образом, стал чего-то ожидать. Арчи ничего не оставалось делать, как ждать вместе с ним, хотя и анонимно.
Минут через пятнадцать раздался ответный свист. Бразд спокойно продолжал стоять. В следующую минуту с противоположной стороны поляны из-за деревьев выступило странное существо. Существо было невысокое, вполовину человеческого роста, носило куртку сочного зеленого цвета и громадный для его роста островерхий колпак, из-под которого выбивалось несколько прядей непослушных рыжих волос. Ни лица, ни каких-либо иных признаков, по которым Арчи смог бы определить, что это за существо, заметить было невозможно.
Существо спокойно приблизилось к троллю и после обмена приветствиями принялось о чем-то ему докладывать. Слов слышно не было, о чем Арчи тут же сильно пожалел, но расстояние между ним и говорившими было слишком велико.
Разговор продолжался минут пять, после чего тролль и существо кивнули друг другу на прощание и разошлись в разные стороны. Бразд пошел обратно, по направлению к гостинице, а существо скрылось за деревьями там же, откуда появилось до этого.
Арчи пропустил тролля вперед, а сам, как только тот миновал его наблюдательный пункт, бегом пересек полянку и углубился в лес в том месте, где и давешний собеседник Бразда.
Существо не успело далеко уйти. Арчи услышал веселую мелодию, насвистываемую достаточно умело, шагах в пятнадцати впереди. Свистуна скрывал лес, но, ориентируясь по мелодии, Арчи надеялся его не потерять.
Но время шло, а Арчи, преследуя свистуна, зашел уже достаточно глубоко в лес и стал подумывать о том, что выбраться из него будет труднее, чем получилось забраться. Исходя из этой мысли, Арчи решил нагнать существо, и если не расспросить его, то хотя бы увидеть вблизи. Арчи ускорил шаг, надеясь минут через пять настигнуть свистуна, но странное дело – свист был слышен так же хорошо, как и прежде, а существо все не появлялось из-за деревьев.
Арчи пошел еще быстрее. Свист раздавался совсем рядом, казалось, за соседним деревом, но когда Арчи приближался к дереву вплотную, свист доносился уже откуда-то спереди. Через десять минут Арчи понял, что над ним попросту издеваются. Догнать наглое существо он не мог.
«Ладно, – решил гвардеец. – Придется расспросить Бразда». Пора было возвращаться, солнце давно уже зашло за горизонт, отдав мир в распоряжение вечера, еще не темного, но с каждой минутой все более склонного к этому. Однако вдруг оказалось, что вернуться назад столь же сложно, как и догнать существо. Арчи с ужасом понял, что заблудился. Дороги он не знал, а погоня за существом завела его в какие-то непролазные дебри.
