Арчи попытался вспомнить, как именно он шел, но никаких ориентиров в голове не отложилось. Так глупо он не попадался еще никогда. Его на мгновение пронзило чувство собственной беспомощности, но природная самоуверенность взяла верх. «Как-нибудь выберусь, – решил гвардеец. – Главное, знать направление. К тому же я не так уж и далеко ушел!»
Арчи постарался поторопиться, чтобы успеть вернуться обратно до полной темноты. Ночью ходить по лесу бессмысленно и невозможно, а если бы из-за него задержалось завтрашнее отправление, то он просто сгорел бы со стыда. Арчи ускорил шаг и тут же за это поплатился.
Земля под ним вдруг куда-то ушла, и Арчи по шею провалился во что-то тягучее, не дающее толком ни шевельнуться, ни тем более опереться.
«Болото!» – понял Арчи и тут же хлебнул грязной, вонючей жидкости. Арчи помнил правила поведения в такой ситуации, поэтому дергаться не стал, боясь провалиться еще глубже, а постарался найти взглядом ближайший куст или что-нибудь еще, за что можно было бы ухватиться. Но вокруг ничего подобного не наблюдалось. Странная ситуация: вокруг лес, а ни одного куста, когда они так нужны, под рукой нет!
Это уже было катастрофически плохо! А умирать так не хотелось…
– Ну что, сидим? – спросил кто-то с нескрываемым удовольствием в голосе.
Арчи осторожно повернул голову налево и увидел наглого свистуна – собеседника Бразда. Существо сидело в пяти шагах на корточках и наблюдало за мучениями Арчи.
– Вижу, – кивнуло само себе существо, – сидим. Ну сиди, так тебе и надо, а я пойду, пожалуй…
– Эй, погоди! Я не враг, я… – Окончание фразы Арчи проглотил вместе с очередной порцией болотной жижи.
– Все вы так говорите, – пожаловалось существо. – А поди, проверь!
– Я друг Бразда. – Арчи уже с большим трудом удавалось держать голову наверху: болото засасывало, еще несколько минут – и его могло скрыть с головой.
– Друг Бразда? – удивилось существо. – Тогда почему… а… врешь, поди. Друг не будет бегать по лесу и играть в догонялки с пикси! Друг подойдет и открыто спросит. Так что вряд ли ты друг!
Пикси, обрадовался Арчи, это был пикси! Все вставало на свои места. Пикси, по словам де Веги, работали на него, доставляя такую труднодобываемую иногда информацию. Бразд скорее всего использовал пикси как разведчиков, собирателей слухов, поэтому он и советовался с ними каждый вечер. Очевидно, пикси проверяли все возможные маршруты пути, подсказывая оптимальный вариант.
– Верь мне. – Арчи постарался придать своему голосу больше убедительности. – Я друг. Бразд и де Вега подтвердят!
Хоть он и старался говорить спокойно, но все-таки в его голосе появилась некая просящая нота. Просить было не в характере гвардейца, привыкшего всего на свете добиваться исключительно своими силами, но ситуация была критическая.
– Де Вегу знаешь? – задумчиво протянул пикси, пристально разглядывая Арчи. – Нет, все равно не верю…
– Вы, пикси, помогли нам тогда, на дуэли! Помоги и сейчас!
– А! Вспомнил тебя! – Пикси чему-то чрезвычайно обрадовался и запрыгал от удовольствия на одной ноге. – Вспомнил! Мы тогда славно постреляли!
– Вспомнил? Тогда помоги же наконец! – крикнул Арчи, уже уставший отплевываться от жижи, упорно лезшей ему в рот.
– Ладно, верю, помогу!
Пикси отбежал к ближайшему дереву, но тут же вернулся, держа в руках прочную палку. Он протянул ее одним концом Арчи и, когда тот схватил ее в руки, с неожиданной для такого маленького существа силой выдернул бедного гвардейца из болота.
– Спасибо! – пробормотал Арчи, оглядывая свой плачевный вид.
– Не за что! – бодро отозвался пикси и, насвистывая опостылевшую Арчи мелодию, развернулся и куда-то направился.
– Погоди… – остановил его Арчи. – Ты не мог бы меня вывести к городу?
– А, это без проблем! За этим деревом тропинка, иди по ней и придешь куда надо!
– И еще… – смущенно продолжил Арчи. – Ты не мог бы никому не рассказывать о нашем с тобой контакте?..
– Подглядывать за друзьями стыдно! – наставительно произнес пикси. – Впрочем, хорошо, я никому не расскажу! Ну все, я пошел и так с тобой много времени потерял!
Пикси исчез за деревьями, дружески кивнув Арчи напоследок. Тропинку гвардеец нашел без труда и уже через полчаса вернулся в город. Спугнув наглого племянника Макса, сидевшего у гостиницы и плюющего в разные стороны, Арчи попытался быстро пройти в комнату и переодеться во что-нибудь чистое, но по дороге наткнулся на Бразда, который, увидев его, вопросительно приподнял бровь, что служило для него признаком наивысшего удивления.
– Погулял неудачно… – в очередной раз за вечер смутился Арчи.
Бразд в ответ только молча кивнул, но почему-то Арчи показалось, что он обо всем догадался. Давно молодому гвардейцу не было так стыдно.
Глава тринадцатая,
в которой друзья лучше узнают женский характер
На следующий день опять пошел дождь. Дороги размыло, и скорость передвижения сильно упала. Арчи это нервировало, но Бразд оставался спокойным. Значит, думал гвардеец, поблизости врагов не наблюдается. Пикси наверняка сообщали только проверенную информацию. Почему Бразд не говорил Арчи о своих постоянных контактах с маленькими разведчиками? Не доверял? Или причина в чем-то ином? Возможно, тролль просто проверял молодого гвардейца, его способности командовать отрядом, его интуицию… да мало ли что еще…
Или просто Бразд подчинялся прямому приказу де Веги – это было еще обиднее, но по крайней мере понятно. Де Вега, представитель серьезной организации, не привык безоглядно доверяться окружающим, даже несмотря на то что его и гвардейца связывали приятельские отношения: заниматься такими делами Короны, за которые отвечал граф, – очень большая ответственность.
Занятый своими думами, Арчи не забывал контролировать дорогу и отдавать приказы Максу, который полностью подчинялся ему в данной ситуации.
После полудня дождь полил еще сильнее, засверкали молнии и загремел гром. Лошади стали пугаться и громко ржать. Арчи подъехал к головной карете и крикнул Бразду, стараясь перекрыть шум дождя:
– Нужно где-нибудь остановиться! Есть тут поблизости постоялые дворы?
– Есть один, – подумав, ответил тролль. – И как раз недалеко!
– Вот и отлично, правь туда, а мы за тобой!
Бразд оказался прав, в чем гвардеец ни на секунду и не сомневался: кареты свернули на одно из ответвлений дороги, и вскоре, минут через десять, показался постоялый двор, как две капли воды похожий на все предыдущие подобные места.
Бразд лихо подъехал прямо к крыльцу и, соскочив с козел, скрылся в доме. Через пару минут он появился вновь и сообщил Арчи:
– Все в порядке! Комнаты уже готовят!
Гвардеец приоткрыл дверцу кареты. Принцесса и Марго вопросительно посмотрели на него.
