– А что же местная Гвардия?
Банье сплюнул на пол.
– Гвардия? Нет в наших краях Гвардии, солдаты только. А солдаты – что? Тунеядцы! Им бы все только вино пить да девок портить! Вот в этих делах они первые молодцы, а дракон… с драконом у них связываться нет никакого желания… Он ведь и сожрать может, хотя раньше за ним такого не водилось, чтоб людей есть: скот – это пожалуйста, а людей – нет, врать не буду…
– Ладно, ты, погоди! – прервал старосту Макс. – Скажи, большой дракон?
Староста горько кивнул.
– Большой! Был бы мелкий, мы бы и сами как-нибудь управились, яму бы вырыли да вилами заломали, а с этим так не справишься… Поэтому и обращаюсь.
– Шестьдесят монет, говоришь? – задумчиво протянул Макс. Друзья в последнее время изрядно потратились, от королевских денег осталось, конечно, еще порядочно, но новых поступлений не было и даже не предвиделось. Жалованье гвардейца было хотя и приличное, но расходилось в момент, а стипендии, которой удостоился Макс, тоже надолго растянуть не удавалось. Так что монеты лишними бы не оказались.
– Пятьдесят! – быстро поправил Макса староста.
– А я услышал – семьдесят!
– Люди мы небогатые, пятьдесят-то с великим трудом наскребем… – замялся Банье.
– Шестьдесят, и не меньше! – отрезал Макс. – А то даже разговаривать с тобой не будем! И тридцать монет – задаток!
Староста смирился:
– Шестьдесят так шестьдесят… Только нам гарантия нужна!
– Какая еще гарантия? – не понял Макс.
– Ну, что завалите скотину… голова, там, евоная или еще чего-нибудь!
– Будет тебе голова! – согласился Макс. – Арчи, ты как, не против размяться немного?
Арчи кивнул.
– Тогда разомнемся, – подтвердил Макс. – А то засиделись на одном месте, надоело.
– Ну вот и прекрасно, – обрадовался Банье. – Вот задаток.
Он бережно достал из-за пазухи потертый кожаный мешочек и минут пять отсчитывал монеты, по нескольку раз заново пересчитывая. Управившись наконец с этой сложной математической операцией, он передал золото Максу. Тот, не глядя, опустил все в карман.
– Где искать дракона?
– Живет он где-то рядом, но где – я точно не знаю… Лучше всего ловить его, когда он скот тягать будет! Это он, гад, каждый день делает! А пастбище у нас тут неподалеку, я покажу!
– Покажи, покажи! – согласился Макс. – Сегодня и покажи!
– Может, сейчас? – робко спросил Банье. Видно было, что идти и показывать дракона ему вовсе не хотелось, но долг есть долг. – Он как раз скоро должен прилететь, каждый день в одно время бывает.
– Пунктуальный! – обрадовался чему-то Макс. – Это хорошо! Показывай сейчас!
Староста повел оживленного Макса, предчувствовавшего хорошее развлечение, и спокойного Арчи, который в последнее время старался брать пример с вечно невозмутимого де Веги и столь же хладнокровного Бразда, ни при каких обстоятельствах не показывавшего переизбытка чувств, сквозь небольшую деревеньку, в которой и находился трактирчик «Городские радости», потом вдоль поля, засеянного какими-то культурами, в которых ни Макс, ни Арчи не разбирались.
Миновав поле, троица очутилась на опушке небольшого леса. Тут староста немного занервничал.
– Стадо пасется неподалеку, – заявил он, озираясь по сторонам. – Дальше вы пойдете по этой тропинке, она приведет вас куда нужно. Главное, не сворачивайте в сторону. Места у нас дикие, можете заплутать с непривычки. Пройдете лес, а за ним и будут луга. Думаю, найдете сразу. Луга тянутся до самых гор. Оттуда обычно и прилетает дракон. Я с вами идти не могу, дел много. Удачи, господа!
Напутствовав таким образом начинающих охотников на драконов, староста повернулся и со всей возможной скоростью заковылял в обратном направлении, время от времени оглядываясь, словно опасаясь, что его позовут помочь. Никто старосту назад звать и не думал, поэтому он вскоре скрылся вдалеке, оставив друзей наедине.
– Ну что? – спросил Арчи. – Вперед?
Тропинку обнаружил Макс, шедший первым. Друзья смело вступили в лесок и не торопясь пошли по тропке, змейкой вьющейся между деревьями. Макс, как хорошая охотничья собака, то заходил вперед, то возвращался к идущему не быстро, но и не медленно Арчи. Через полчаса лесок закончился, и Макс первым вышел на опушку, от которой начинались уже успевшие отцвести за лето луга. Вдалеке Макс заметил небольшое стадо, голов из тридцати – сорока, пасущееся под присмотром пастуха и пары собак. Туда друзья и направились.
Когда идти оставалось всего ничего, метров двести, Макс, до этого беспокойно оглядывавшийся по сторонам, вдруг крикнул:
– Вот он! Дракон!
Арчи поднял голову и увидел картину, достойную быть занесенной на холст. Сверху, из-за облаков, медленно спускалось огромное чудовище, планируя на гигантских крыльях невероятного размаха. Дракон был прекрасен: переливаясь под лучами солнца всеми цветами радуги, он грозно и неторопливо летел по направлению к стаду, выискивая подходящую жертву. Зрелище было не для слабонервных. Пастух, не относящийся к числу людей с железной волей и тоже углядевший дракона, дико заорал и опрометью бросился в сторону, оставив стадо на растерзание зверю. Обе собаки, поджав хвосты, последовали за ним.
– Что это он? – удивился Макс. – Уже привыкнуть должен был.
Коровы заволновались и жались к немногочисленным быкам, которые, не видя угрозы, только грозно мычали.
– Вот это тварь! – восторженно сказал Арчи, забыв о своей невозмутимости. – И как его убить?
Макс промолчал, продолжая смотреть, как дракон, наконец выбрав из стада подходящего теленка, сложил крылья и стал падать. За несколько метров до земли он резко выбросил крылья в стороны, подхватил теленка когтями и, взмыв вместе с ним в воздух, тяжело полетел в сторону видневшихся вдали гор.
Коровы, увидев наконец своего врага воочию, совершенно потеряли голову от страха и, жалобно мыча, бросились в разные стороны. Дракон же не обращал на них больше ни малейшего внимания. Арчи увидел, как, долетев до горных массивов, он спланировал куда-то вниз и тут же скрылся из виду.
– Ты уверен, друг мой, – несколько саркастически спросил Арчи у Макса, – что не продешевил со своими шестьюдесятью монетами? Мне так кажется, что за такое можно было смело просить как минимум раз в десять больше.
– Ну и просил бы! – обиделся Макс. – А то сидел все время и молчал, а теперь меня винишь!
– Никто тебя не винит, – заверил его Арчи.
– Что-то теперь, честно говоря, я совсем не представляю, как мы с тобой сможем с ним справиться…
– Сначала его найти надо, – успокоил друга Арчи. – А там видно будет, может, он и сам с нами прекрасно справится…
Макс только вздохнул и побрел в сторону гор, где скрылся дракон. Арчи, ухмыляясь, пошел следом.
