Несмотря на то что отношения Макса и Маргариты были слишком туманны, он не оставлял надежды завоевать со временем в ее сердце более прочные позиции. Он не заблуждался по поводу ее побега вместе с ним. Марго бежала не с ним, а от отца. После той знаменательной встречи с господином де Валэ, когда только вмешательство принцессы спасло от неминуемого кровопролития, Марго сразу и без малейших вариантов объяснила молодому магу, что ничего иного, кроме простой симпатии, к нему не испытывает и что ждать от нее иного, кроме как дружеского участия, бессмысленно. А если все-таки Макс настолько благороден, что все же поможет ей добраться до того самого монастыря, где Марго намеревалась обрести убежище, то она будет только очень рада. Ни больше ни меньше.
Так что Макс искал любовницу, а нашел только друга, что не добавило ему уверенности в себе, зато принесло изрядные неудобства. К чести Макса, он не сомневался ни секунды, и на вопросительный взгляд Маргариты ответил уверенным кивком.
Деревеньку они миновали так быстро, как только могли. Староста Банье было высунулся из кабачка, где, как видно, поджидал возвращения приятелей, но нарвался на такой свирепый взгляд, что счел за лучшее исчезнуть из поля зрения до более лучших времен.
До монастыря, где жили девушки, добираться было недолго – минут десять такого марафона, – поэтому друзья не успели даже толком запыхаться, как из-за поворота дороги показались высокие стены обители для страждущих духовного исцеления. Добраться до монастыря было делом более простым, чем попасть внутрь. Устав был строг и не позволял кому бы то ни было постороннему, а тем паче лицам мужского пола, заходить внутрь. Пришлось Арчи пригрозить всеми известными ему небесными и земными карами, прежде чем ворота наконец открылись и друзья получили возможность увидеть настоятельницу.
Настоятельница уже вышла на шум во двор и теперь с явным неудовольствием разглядывала незваных посетителей. Была она в возрасте и отличалась крайне неприветливым характером, несмотря на то, а может, благодаря тому, что, по слухам, молодость провела бурную и по количеству любовных приключений в прошлом не имела равных.
– Кого это нечистый принес в такое время?
– Королевская необходимость! – твердо произнес Арчи, глядя прямо в глаза настоятельнице. – Нам необходимо забрать двух ваших обитательниц. Им грозит большая опасность!
– В храме Божьем им ничего не грозит! – отрезала настоятельница. – Так что прошу вас, молодые люди, удалиться отсюда.
– Вы не понимаете, – загорячился Макс. – Враги принцессы неподалеку, – тут он понизил голос. Принцесса находилась в монастыре тайно, и раскрывать ее инкогнито перед всеми он не хотел. Настоятельница, конечно, была в курсе дел, но остальные обитатели находились в неведении. – Они знают, где находится Анриетта! Нельзя терять ни минуты, нужно перевезти принцессу в более безопасное место!
– Вы думаете, что сможете защитить ее лучше, чем Всевышний? – с иронией спросила настоятельница.
– Конечно!
– Зато я так не думаю! – отрезала она. – Смотрите!
Арчи и Макс обернулись на звук каких-то щелчков. Ворота давно были закрыты, Арчи и не заметил, как это произошло. Со всех сторон на приятелей было направлено не менее тридцати арбалетов, заряженных болтами, пробивающими с двадцати шагов три деревянных щита. Арбалеты держали в руках монашки, облаченные, однако, не в рясы, а в старые, но еще прочные кирасы времен пятнадцатилетней войны, внушающие уважение одним своим видом. Несмотря на явное несоответствие, монашки смотрелись крайне грозно и занимали такие позиции, что достать их ни Арчи, ни Макс при всем желании не смогли бы, а сами были на открытом дворе как на ладони.
– Ну что, господа, – спросила настоятельница с крайне довольным видом, – как вам армия Господа?
– Внушительно! – признался Арчи.
Настоятельница сделала знак рукой, и арбалеты исчезли вместе с боевыми монахинями.
– Думаете, этого недостаточно?
– Не уверен… – задумался Арчи. – Понимаете, матушка, если бы враг был обычным, я был бы полностью уверен в безопасности вашей высокородной гостьи, но в данной ситуации…
– Кого вы ожидаете с визитом? – решительно спросила настоятельница.
Арчи понизил голос:
– Вампиров. Минимум – троих.
Настоятельница задумалась.
– Вампиры – это плохо, очень плохо. Твари они не Божьи, а дьявольские. Обычные средства на них не действуют… Вот что, решение будете принимать вы, но выслушайте мой совет. Довелось мне на своем веку встречаться со всякой нечестью, и с вампирами тоже. Они быстры, сильны и почти неуязвимы, но… – Она сделала многозначительную паузу. – У них есть слабые места! Самое для нас главное то, что в стенах обители они будут в два раза слабее, чем обычно. Поэтому у нас появляется шанс! Раны у них заживают быстро, но все же не мгновенно. Предлагаю сделать так: вы заманиваете вампиров в стены монастыря…
– Они и сами придут, не волнуйтесь! – пробормотал Макс, сраженный натиском настоятельницы.
– …а мы, – продолжила она, не обратив на реплику Макса ни малейшего внимания, – так нашпигуем их арбалетными болтами, что им потребуется некоторое время, чтобы прийти в себя. А вы тем временем…
– Что она еще придумала? – опять не удержался Макс.
Настоятельница бросила на него недовольный взгляд, но вопрос проигнорировала.
– А вы тем временем выполните свою работу – убьете тварей!
– Каким, интересно знать, образом?
– Способов много, для некоторых требуются артефакты, для иных – только сила и ловкость. Артефактов у нас нет, так что вся надежда на ваши природные качества, господа.
Арчи смотрел на настоятельницу и понимал, что слухи о ней не преувеличены. Такой разум и энергия не могли не привлекать к ней всех более-менее соображающих мужчин. Интересно, что привело ее в монастырь?
– Ну так что вы решили, господа? – прервала она размышления Арчи.
– Одна проблема: возможно, вампиры будут действовать под покровом ночи, в темноте они видят прекрасно. А в этом случае наше преимущество сводится на нет…
– По этому поводу не беспокойтесь, у меня еще найдется, чем вас удивить!
Арчи ничего не оставалось, как склониться в глубоком поклоне.
– Я к вашим услугам, матушка! Располагайте нами по вашему усмотрению!
Настоятельница внезапно улыбнулась.
– Вот и хорошо. Кстати, меня зовут мать Ирия.
Друзья поклонились.
– Ваши имена можете не называть, я уже в курсе. Иначе вы вряд ли попали бы даже на наш двор.
– Что ж, – решительно произнес Арчи, – у меня только одно предложение по существу. Нужно на всякий случай спрятать принцессу, вдруг вампиры все-таки прорвутся внутрь. А если хотя бы один из них доберется до Анриетты – все пропало! Достаточно даже малого укуса, чтобы…
