– Я понимаю, – согласилась Ирия. – И спрячу бедную девочку как следует! Можете не волноваться, ее никто не найдет. У монастыря такие подземелья, что можно блуждать месяцами, а я очень хорошо знаю самые потайные места.
– Тогда все отлично! Мы отправляемся выполнять нашу часть работы.
– Удачи! – Ирия перекрестила друзей и, не говоря более ни слова, удалилась.
– Ну что ж, друг мой, охотник на вампиров, – задумчиво посмотрел ей вслед Арчи. – Мне кажется, достояние Короны в надежных руках. Главное теперь, нам не оплошать!
– Не оплошаем! – Макс был настроен оптимистически. – Что нам эти вампиры? Всего-навсего летучие мыши-переростки! Ты мне лучше скажи, где будем устраивать засаду?
– По дороге решим. У нас есть еще часа два-три, может, меньше. Я думаю, нам хватит и часа. У меня есть план, по крайней мере некое его подобие… Пойдем!
Друзья со всей возможной скоростью вернулись в деревню, к знакомому трактиру «Городские радости». Арчи поискал взглядом старосту и вскоре обнаружил его выходящим из какого-то дома. Увидев приятелей, староста погрустнел и попытался было вернуться в дом, но, заметив угрожающий взгляд Арчи, горько вздохнул и деланно бодрой походкой подошел к товарищам.
– Добрый вечер, господа. Как там мое дело?
– Твое дело плохо! Очень плохо!
Староста опечалился.
– Что, совсем плохо?
– Хуже некуда!
Взгляд Банье поскучнел.
– Значит, дракон жив?
– Жив и чувствует себя превосходно. А еще он пообещал найти тебя и пообщаться лично, наедине!
– И правда, хорошего мало…
– Слушай, человек! – Арчи вдруг рассвирепел. – Ты хотя бы понимаешь, что у нас есть полное право сделать с твоей жизнью все, что нам заблагорассудится?
Староста неуверенно покачал головой.
– Не понимаешь? Так я объясню! У тебя был договор о сотрудничестве с уважаемым драконом, и при этом ты имел наглость заключить с нами контракт на его голову! Такие дела не прощаются… Это называется нечестной игрой и карается… да-да, карается, и очень строго!
– Но, сударь, договор у меня с ним был, это правда, но спросите меня, как мы его заключили? Вы думаете, по обоюдному согласию? Так нет же, он меня вынудил!
– Плевать! – отрезал Арчи. – Это меня не касается! Ты нас подставил, и мы намерены тебя наказать! Подумай сам, что бы о нас подумали, выполни мы наш с тобой контракт… Это пятно на нашей репутации мы смывали бы до конца своих дней! Так что ты должен радоваться, что все вышло так, а не иначе. Поэтому наши претензии к тебе ограничатся только сотней монет.
– Сто монет! – завопил Банье. – Вы меня разоряете! У всей нашей деревни, вместе взятой, не наберется и половины!
– Это, дорогой мой, твои личные проблемы, и как ты намереваешься их решать, нас совершенно не касается! Впрочем, есть альтернативное предложение…
– Чего? – не понял староста.
– Другой вариант, – с охотой пояснил Арчи. – Ты можешь с нами рассчитаться несколько иначе…
Староста глубоко задумался. Арчи почти наяву видел, как он ворочает мозгами, взвешивая в уме все положительные и отрицательные стороны. Потом, сообразив, очевидно, что информации не хватает, Банье осторожно поинтересовался:
– Другой вариант, сударь… И какой же?
– Сколько человек ты можешь собрать?
– Человек? – переспросил староста. – А для чего?
– Для всего. Мне нужны люди смелые и готовые на подвиги во имя Короны!
– Ну, сударь, вы слишком многого хотите… Где же я вам таких найду? Если бы они были, я бы к вам не обращался…
– Хорошо. – Арчи решил немного смягчить свои требования. – Собери крепких мужиков, сколько сможешь. Времени даю полчаса. У каждого чтоб была лопата. Да, пусть они прихватят топоры да вилы, пригодится. Да, еще сети захватите. Есть у вас сети?
Староста печально кивнул, опустил голову и уныло побрел в глубь деревеньки.
– Может, поделишься своим планом? – с интересом посмотрев вслед грустному старосте, спросил Макс.
– Поделюсь, – кивнул Арчи. – План простой. Хочу сначала поглядеть на вампиров. И Банье со своими людьми как раз мне помогут.
– Да уж, план у тебя… никакой…
– К сожалению, лучше у нас просто нет.
– У меня есть небольшое дополнение к твоему бездарному плану. Я, конечно, понимаю, что ты волнуешься за принцессу, что это отбивает все умственные способности, но все же… У меня есть одна идея прекрасного отвлекающего маневра… но нам нужна кукла!
– Кто? – не понял Арчи.
– Кукла! – довольно повторил Макс. – Кто-то, выглядящий как принцесса, но принцессой не являющийся! И я, кажется, знаю, где нам ее раздобыть!
– Не поделитесь ли вы, уважаемый, своим знанием и со мной?
– Поделюсь, уважаемый, почему бы и нет. Хотя начать придется издалека. Есть у меня один знакомый демон…
По мере рассказа Макса о его знакомстве с Шаалом Арчи то хмурился, то ухмылялся, но, видя, что товарища это несколько нервирует, придал своему лицу некое нейтральное выражение, с коим и дослушал монолог до конца.
– Да… друг мой, Макс, – задумчиво протянул Арчи по окончании выступления. – Интересные дела творятся в землях Короны… А почему ты не рассказал все мне с самого начала?
– Не знаю, – замялся Макс. – Стыдно как-то было: связался с демоном, слежу за девушкой таким не самым достойным способом…
– Ну что ж, по крайней мере кукла у нас будет. А это значит, что все внимание вампиров сосредоточится на твоем демоне. Это сильно повышает наши шансы. А вот ему я бы не позавидовал…
Толпа крестьян, вооруженных чем попало, возглавляемых старостой, приблизилась к молодым людям и остановилась в отдалении. Каждый из них держал в руках по лопате. Староста, напяливший старинную кирасу, подбежал к приятелям.
– Значит, так, Банье! – приказал Арчи. – Скоро здесь должны проехать трое всадников, одна из них будет женщина. Ваша задача – задержать их перед монастырем как можно дольше, хотя бы на минут десять, большего от вас не прошу. В идеале любыми способами заставить хотя бы одного отстать ненадолго от остальных. Но это вам вряд ли удастся…
– И что? – недоверчиво спросил староста. – Тогда наше с вами разногласие будет улажено?
Арчи кивнул:
– Совершенно верно!
– Что же это за путники такие, что десять минут их задержки стоит шестьдесят золотых?
Арчи нахмурился.
– Во-первых, сто золотых, а во-вторых – это уже совсем не твое дело! Путники направляются в монастырь, так что перехватите их и можете быть свободны! Использовать все возможные средства! Приступить к исполнению!
