Староста засуетился, перспектива так легко отделаться сильно прельстила его, и за следующие несколько минут он развил такую бурную деятельность, что даже Арчи с удивлением наблюдал за реализацией своей идеи.
Крестьяне под предводительством старосты сбились в плотную кучу, отдаленно напоминающую боевое построение гномов, и дружно двинулись в сторону монастыря.
– Армия… – задумчиво протянул Макс, глядя им вслед. – С такими мы навоюем…
– Ничего, – голос Арчи был бодр. – Все пройдет хорошо. А теперь давай сюда своего демона!
– Шаал! – заорал Макс. – Шаал, быстро сюда!
Демон, как ошпаренный, вывалился из харчевни и опрометью бросился к Максу.
– Звали?
– Звали! – согласился Арчи. – Ну-ка, покажи, на что способен!
Демон непонимающе посмотрел на гвардейца и, так и не сообразив, что от него требуется, перевел взгляд на Макса.
– Перекинься в кого-нибудь! – объяснил Макс. – Как ты умеешь!
Демон горько вздохнул и превратился в самого Макса.
– Ух ты! – восхитился Арчи. – Как настоящий!
Шаал гордо заулыбался и тут же превратился в старосту, который, к счастью для него самого, уже был далеко.
– Да, похож, очень похож… не отличишь совсем, такой же неприятный…
Шаал на секунду пропал и тут же вновь появился, на этот раз перекинувшись в самого Арчи.
– А это кто такой? – недоуменно спросил молодой гвардеец. – Ну и физиономия у него наглая, так бы и врезал…
– Да это же ты, – закашлявшись от смеха, с трудом выговорил Макс.
– Все! – обиделся Арчи. – Эксперименты закончены. Демон признан годным к военной службе. Специальным указом с сегодняшнего дня ты, Шаал, призываешься в ряды Гвардии Короны! Служи честно и храбро, не пятная гордого звания недостойными поступками!
Демон вытянулся во весь рост и заорал:
– Служу Короне!
– Молодец, солдат! – похвалил Арчи. – Слушай первое боевое задание. По моему приказу ты должен перекинуться в Анриетту. Дальше поступать по обстоятельствам, но обличье не менять ни в коем случае! Вопросы?
– А… – начал было демон.
– Все остальные указания – на месте! Все! Следовать за мной!
Арчи, ухмыляющийся Макс и мало что понимающий демон быстрым шагом направились к монастырю.
По дороге Арчи выдал Максу один из пузырьков с эликсиром де Веги. А крест «Святой Веры», который граф в свое время вручил гвардейцу, был и так всегда под рукой.
Перед единственными воротами в монастырь крестьяне рыли большую яму, пытаясь то ли соорудить ловушку, то ли хоть чем-то заняться в ожидании противников. Монашки со стен монастыря с интересом за ними наблюдали.
– Слушай, – сказал Макс. – А не могут вампиры превратиться в летучих мышей и проникнуть в монастырь по воздуху?
Арчи ненадолго задумался.
– Нет, к счастью, для нас. В пределах стен монастыря их сила значительно ослабеет, а такую сильную магию они произвести просто не смогут. Так что монастырь они будут брать приступом. Но радоваться рано, трое вампиров вполне могут справиться с задуманным и попутно уничтожить нас всех, вместе взятых…
– Эй, демон, ты быстро передвигаться умеешь? – спросил Арчи, задумчиво разглядывая дорогу.
– Еще как! – гордо отозвался Шаал. – Вот был у меня такой случай. Я одно время жил в деревне у местного шамана, а все красивые девки, как назло, жили в соседней… так вот я развивал такую скорость, что…
– Вот и развей сейчас хорошую скорость! – оборвал его Арчи. – Пройдешь пару лиг, там есть большое ветвистое дерево – лучший наблюдательный пункт в округе. Сядешь там и будешь ждать. Как только увидишь троих путешественников, сразу сюда! Вопросы есть? Вопросов нет! Действуй!
Демон обиженно надулся и исчез.
Пара часов пролетела в напряженном ожидании. Крестьяне все копали свою яму, преследуя этим совершенно непонятную Арчи цель. К тому же копали они ее не вширь, а почему-то вглубь, чем ввели молодого гвардейца в крайне недоуменное состояние.
Арчи и Макс заняли посты на одной из дозорных башенок монастыря. Из башенки имелся очень удобный выход прямо в монастырский двор, где и должно было развернуться основное действие.
Внезапно на дороге показался Шаал, принявший к тому времени свое обычное обличье мальчика.
– Идут, идут! – еще издали заорал он, чем вызвал переполох среди крестьян.
– Поднимайся к нам! – приказал Арчи.
Демон только развел руками.
– Не могу…
– Почему? – не понял Арчи. – А, святые стены… Ну что ж, жди снаружи.
Вампиры шли красиво. Они появились, словно ниоткуда: только что дорога была пустая, мгновение – и уже трое высоких красивых людей медленно и спокойно приближались к воротам монастыря. Лошадей они, очевидно, оставили где-то раньше.
Крестьяне все же успели выкопать полукруглую яму, отрезавшую подход к воротам. Теперь все они сгрудились за ней и испуганно ждали приближения незнакомцев.
Первым шел изящный красавец с седыми висками – наследством от прошлой жизни. По оба его плеча ровным треугольником двигались еще двое: уже знакомая по одной бурной ночи гвардейцу девушка и мощный мужчина, настоящий исполин, на целую голову возвышавшийся даже над первым вампиром. Одеты вампиры были во все черное, что подчеркивало слишком бледные для здоровых людей лица.
– Будет не просто… – сказал Макс, оглядывая мрачную тройку.
Демон вдруг оказался рядом с друзьями.
– Ты как тут очутился? – удивленно спросил Макс. – Святые же стены!
– Продержусь. – Шаал смущенно посмотрел на приятелей. – Там сильно страшно…
– Может, твоего демона отправим? – предложил Арчи.
– Куда?
– Вампиров поприветствовать!
– Нет, лучше вы идите первыми! – не согласился Шаал.
– А ты? – не понял Арчи.
– А я за вас отомщу!
Гвардеец покачал головой.
– А знаешь, Макс, – сказал он. – Твой подопечный не такой идиот, как кажется на первый взгляд… да и на второй тоже… не говоря уж о третьем…
– Моя школа! – согласился Макс.
Вампиры тем временем приблизились к яме и, пренебрежительно глядя на перепуганных крестьян, переглянулись между собой.
– Что тут происходит? – спросил первый вампир, бывший, очевидно, среди них главным.
– Не извольте гневаться, господин, – откликнулся Банье. – Работы ведутся…
– Какие еще работы? – разгневанно крикнул вампир. – Как нам попасть в монастырь?
– Сегодня уже никак… – Банье и сам уже был не рад взятой на себя миссии. – Поздно уже, завтра все уберем!
