Макс поднялся с земли, придирчиво ощупал себя, но, не обнаружив никаких повреждений, довольно ответил:
– Да что вы, матушка, у нас и в мыслях никогда ничего…
– Знаю я вас, молодых. – Голос настоятельницы был чрезвычайно строг, но глаза просто лучились весельем. – Только вино да девушки на уме, а о Боге вспоминаете, только когда жареный петух клюнет в то самое место…
«Какая же она, наверное, была в молодости красивая… – подумал вдруг Арчи. – И сколько голов вскружила…»
Ирия, будто услышав его мысли, ласково улыбнулась доброй и светлой улыбкой.
– Ну да ничего страшного, молодость для того нам и дается, чтобы совершать ошибки. Кто никогда не ошибался, тот не знал горечи разочарований, но и не ведал особой сладости побед.
– Это точно, матушка, – подхватил Макс. – Я вот частенько по утрам испытываю горечь разочарований. Ну знаю же умом, много пить нельзя, а сердце это не приемлет… Вот почему так?
– Не паясничай, – одернула его Ирия.
– Да я и не паясничаю…
Максу пришлось прерваться на полуслове. К настоятельнице подбежала одна из монахинь и что-то горячо зашептала ей на ухо. Ирия мгновенно посерьезнела, дослушала до конца и, знаком отпустив монашку, встревоженным голосом, совсем не вязавшимся с победным настроением, сказала:
– Дело плохо, друзья мои, очень плохо…
– Что-то еще случилось? – Арчи уже предвидел ответ.
– Случилось, – подтвердила Ирия. – Пока мы тут усмиряли нежить, из монастыря похитили рог Азиса.
– Какого еще Азиса? – не понял Макс.
– Лучше спроси: какой такой рог! – Ирия была крайне серьезна. – Есть такой артефакт, точнее, был…
– Известно, кто похититель? – спросил Арчи.
Ирия кивнула:
– Говорят, не могут найти паломницу, что остановилась у нас на несколько дней…
– Так вы полагаете… – начал прозревать Арчи.
– Точно, молодой человек! Я думаю, что нападение вампиров, попытка захвата принцессы – все было только отвлекающим маневром, а главной целью являлся рог. Причем, думаю, вампиры и сами не знали, что ими кто-то просто жертвует…
Арчи нахмурился.
– Что же это за рог такой, если этот кто-то пошел без всяких сомнений на такую жертву? Вампиры – твари сильные и полезные для тех, кто умеет ими управлять!
– Сильные-то они были сильные, – кивнула настоятельница. – Только глупые. Были бы умными, сами бы догадались, что их используют таким примитивным способом. А рог… тут я много рассказать не смогу. Азис был сильным магом, но оставил после себя только три артефакта: рог, амулет и изумруд. Рог уже триста лет хранился в нашем монастыре, амулет и сейчас в королевской сокровищнице, а изумруд… изумруд не в землях Короны.
– А где? – поинтересовался любопытный Макс.
– У королевы Шанаханской.
– Далековато… – подтвердил Макс.
Настоятельница проигнорировала его замечание и продолжила:
– Но там он в полной безопасности. Шанаханскую сокровищницу пытались обокрасть множество раз, но все, чего добивались воры, – быть выставленными на всеобщее обозрение, правда, только в виде чучел… Есть в Шанахане такая милая традиция…
– К нам еще гости! – прервал ее Арчи, заметив вдалеке, на дороге, облачко пыли.
– Надеюсь, это не очередная партия вампиров! – воскликнул Макс. – Устал я что-то сегодня сражаться!
– Укоротить бы тебе язык, может, и вышел бы из тебя толк… – задумчиво протянула Ирия.
– Если бы толк вышел, то что бы осталось?
Облако пыли приближалось, и вскоре уже можно было различить очертания всадника, во весь опор мчащегося к монастырю. Арчи напрягся: шутки шутками, но только новых неприятностей им не хватало.
Всадник осадил коня прямо у ворот, перед ямой, и Арчи с облегчением узнал в нем Бразда.
Тролль легко соскочил на землю и, перескочив через творение крестьян, подбежал к друзьям.
– Первым делом новости!
После краткого пересказа всех основных событий, произошедших за время его отсутствия, произведенным Максом, Бразд тяжело вздохнул.
– Не успел я, значит, а так спешил…
– Что-то еще случилось? – взволнованно спросил Арчи.
Бразд только кивнул и достал увесистый конверт.
– Это от господина графа, просил лично в руки. Читайте…
Глава шестнадцатая,
в которой де Вега собирает информацию
Де Вега, отправив Арчи, Бразда и принцессу в дорогу, не спеша вернулся домой и, удобно устроившись в рабочем кабинете с бутылкой вина, занялся тем, что доставляло ему наибольшее удовольствие и составляло значительную часть его работы, а именно – размышлениями и анализом.
Ситуация складывалась интересная. Правда, исходных данных маловато. Все известные факты можно пересчитать по пальцам. Раз – пошли слухи о том, что герцог Норландский спит и видит, как бы похитить принцессу. Два – Анриетту и в самом деле попытались умыкнуть, да еще так нагло, прямо на турнире, в присутствии лучших из лучших защитников Короны. Три – появление в городе вампиров! К счастью, Д’Ориньи очень удачно побывал на балу и сумел нарушить чьи-то планы… Только вот против кого на этот раз строилась интрига? Точно ли опять против принцессы или все-таки возможная мишень – принц Риз?
А самое главное – кто все же финансирует операцию? Герцог Норландский или есть еще какой-то персонаж, скрытый до сих пор в тени? Правитель Норландии вполне мог быть тем самым «главным злодеем», но слишком уж явно он действовал, совсем не в своем стиле. Герцог обычно был до крайности расчетлив и внимателен к любой мелочи. И бросаться такими словами о принцессе Анриетте он бы не стал… это же почти верное объявление войны, а война сейчас герцогу совсем не нужна…
Но слухи, пришедшие, казалось, из самых надежных и верных источников, как-то слишком уж быстро облетели город. Такое ощущение, что кто-то нарочно занимался их распространением…
Очень интересно! Де Вега задумчиво отпил вина, потом резко поднялся и позвонил в колокольчик. Через полминуты в комнату зашел Реми.
– Реми, подай костюм под номером четыре.
– Ох, господин, – Реми недовольно посмотрел на де Вегу, – опять в свои переодевания играть будете? Не к добру это, да и ночь уже на дворе…
– Молчи и делай, что я сказал.
– Да делаю, делаю… – Реми, грустно покачивая головой, вышел из комнаты, не особо поторапливаясь при этом, однако вернулся быстро, уже через пару минут, держа в руках ворох одежды.
– Номер четыре… – не скрывая своего недовольства, прокомментировал Реми.
– Вот и отлично. – Граф быстрыми движениями освободился от камзола, сорочки и штанов. – Помоги одеться!
