Его личный порученец, молодой, но чрезвычайно быстроногий, а главное, многократно проверенный человек, носящий имя Хуряк, обычно веселящее графа, мгновенно вырос на пороге.
Сегодня де Веге было совсем не до веселья.
– Быстро ко мне Астрага!
Хуряк исчез, как будто растворившись в воздухе, и уже через пару минут перед очами графа появился Астраг – командир особого десятка, выполняющего обычно самые опасные и сложные поручения.
Десяток был легендарным. Никакого официального названия в целях сохранения секретности ему дано не было, и все осведомленные так и называли его – Десяток, с большой буквы. Организован он был лет двести назад, и с тех пор, по традиции, в него набирали только лучших из лучших, элиту из элиты. Попасть в Десяток счел бы наивысшей честью для себя самый прославленный боец, если бы, конечно, подозревал о его наличии. Существование Десятка хранилось в секрете, за разглашение которого полагалось только одно наказание – немедленная смерть без права обжалования, никакие прошлые заслуги при этом не учитывались. Платили в Десятке много, очень много, но деньги для бойцов играли небольшую роль, хотя и доставляли немало приятных минут. Те, кого деньги волновали больше чести, в Десяток просто никогда не попали бы.
– Астраг, – без предисловия начал де Вега. – Десяток к бою. Даю вводную: через час и тридцать минут около Старого Дуба за западным выездом должна совершиться передача партии крови. Получателей будет трое, предположительно все вампиры. Задача: дождаться передачи груза и отъезда передающих, вампиров захватить, по возможности живыми. В крайнем случае разрешаю уничтожить. Доложить по окончании мне лично. Вопросы?
Астраг отрицательно покачал головой.
– Тогда свободен, – подытожил де Вега. – Я буду здесь.
Астраг кивнул и вышел. За судьбу миссии можно было не волноваться. Десяток сделает все возможное и невозможное.
Де Вега откинулся на спинку стула и прикрыл глаза: день выдался суматошный, а возбужденному мозгу требовалось хотя бы полчаса, чтобы немного отдохнуть. Граф умел быстро отключаться, и не прошло и минуты, как он задремал.
Через двадцать минут он проснулся от странного ощущения беспокойства. Своим предчувствиям де Вега привык доверять: что-то не давало ему покоя, заставляя даже во сне обдумывать ситуацию.
Вот только что именно? Граф сосредоточился и мысленно прокрутил еще раз в голове все события последних дней. Как-то слишком все получалось просто. Арчи совершенно случайно натыкается на логово вампиров и, успешно избежав не то что смерти, а даже боя, сообщает эту важную информацию своему другу, а по совместительству главе секретной службы Короны. Тот, в свою очередь, отправив принцессу под небольшим эскортом, как-то слишком уж просто, с первой попытки, находит пресловутых вампиров. Что-то во всем этом есть неправильное… Как-то слишком уж легко все получается, так не бывает…
Де Вега вскочил на ноги. Кто-то специально подсовывает ему разрозненные кусочки мозаики, заставляя действовать определенным способом. И вряд ли этот кто-то является другом Короны, скорее уж наоборот…
Надо остановить операцию, слишком уж она стала напоминать элементарную ловушку. Или все же это и правда – цепь случайностей, и остановка операции сорвет такую важную поимку вампиров?..
Еще немного поразмыслив, де Вега решил все же дождаться результатов ловушки, а потом уже строить выводы. Десяток сможет за себя постоять при любом раскладе, за это волноваться не стоит.
Гораздо важнее сейчас хоть каким-то образом узнать, кто стоит за сборами армии наемников. Кто-то из принцев не выдержал и решил захватить власть? Глупо… Гвардия может противостоять и гораздо более многочисленному и грозному противнику, чем куча сброда. Пусть даже в этой куче будет хотя бы треть настоящих профессионалов, это мало что изменит…
Тогда что же? Вопрос оставался открытым, по крайней мере до того момента, пока не будет выявлен главный игрок.
Два следующих часа дались графу нелегко. Третий час ожидания застал его нервно слоняющимся по кабинету. Хуряк три раза докладывал, что Десяток до сих пор не вернулся.
Еще через полчаса, когда граф уже решил собрать полсотни бойцов и отправиться к Старому Дубу, раздался негромкий стук и дверь распахнулась.
Де Вега подлетел к зашедшему Астрагу одним прыжком.
– Ну что там, докладывай!
– Ничего утешительного, господин граф. Миссия провалена, но не по нашей вине, иначе я уже покончил бы с собой.
Астраг говорил серьезно. Кодекс Десятка ставил превыше всего честь, из-за чего де Вега время от времени терял людей, по какой-либо причине не справившихся с возложенными на них заданиями, но ничего поделать с этим не мог, таковы были давние традиции.
– Продолжай…
– Мы прибыли на место за полчаса до названного вами срока. Расположились удачно, все точки отхода прикрыли. После принялись ожидать, но к назначенному времени никто не явился: ни продавцы, ни покупатели. Ждали еще час, после чего мной было принято решение снять засаду.
Де Вега кивнул.
– На обратном пути, – продолжил Астраг, – была замечена излишняя активность Гвардии. Расспросы дали следующую картину. Группой неизвестных была уничтожена охрана одной из карет и изъят сопровождаемый груз. Скорее всего это и были ожидаемые нами продавцы. Я полагаю, что покупатели вычислили маршрут их движения и перехватили груз во избежание недоразумений. Нападавшие скрылись в неизвестном направлении, их дальнейшее преследование было невозможно по причине отсутствия информации. Среди убитых опознано несколько человек. Среди них имеется одна крайне интересная личность – Арам Веско по кличке Филин.
«Вот Филин и доигрался, – подумал граф. – Но кто сдал груз? И зачем Филин взялся лично его сопровождать?»
– Астраг, вы свободны. Никаких претензий к вам нет.
Начальник Десятка с достоинством поклонился и вышел.
– Значит, вампиры на свободе. – Граф даже не заметил того, что размышляет вслух. – К тому же кровь для дороги они все же добыли. А это значит…
Де Вега позвонил в колокольчик, и через секунду Хуряк вырос на пороге.
– Хуряк, вызови мне Оби.
В этот раз ждать пришлось довольно долго. Оби был ответственным за группу пикси, но в самом здании министерства постоянно не находился. Граф, не теряя времени даром, сел писать письмо. Наконец пикси появился в кабинете, по своему обыкновению настолько незаметно, что даже граф, ожидавший его, сильно удивился, заметив маленькую фигурку в неизменном зеленом колпаке, преспокойно сидящую на одном из стульев.
– Оби, вам придется немного поработать, – без излишних предисловий начал де Вега.
– Мы завсегда готовы, если денежки платите! – Пикси хитро прищурился.
– Задание такое. – Граф склонился на картой Короны. – В этом направлении движется карета. В ней путешествуют девушка, юноша и один из твоих знакомых – господин Бразд.
