Улочка была узкая и заканчивалась тупиком. Эльфа не было видно. «Куда он, интересно, мог деться?» – подумал де Вега и тут же получил ответ на свой вопрос. Что-то мелькнуло в воздухе, и граф еле успел отдернуть голову в сторону, в последний миг увернувшись от ножа.
– Эге! – воскликнул де Вега. – Да тут убивают!
Он наконец заметил эльфа, да тот и сам перестал скрываться и отодвинулся от грязной стены одного из домов.
– Зачем же так сразу? – спросил граф.
Эльф в очередной раз проигнорировал его вопрос. Он выхватил шпагу и мягким, кошачьим шагом начал приближаться к де Веге. Противник был серьезный. Впрочем у эльфов вообще не было слабых бойцов в силу самых естественных причин. Жили они долго, умирали в основном по собственной глупости и, что вполне естественно, стремились эту глупость преуменьшить всеми доступными способами. А можно ли найти большую глупость, как жить в этом жестоком мире и не уметь ему противостоять?
А этот конкретный эльф был из боевой элиты даже среди эльфов. Де Вега много их таких повидал, опытных, осторожных, знающих себе цену, но всегда верно оценивающих соперников.
Де Вега тяжело вздохнул и приготовился к бою, который не обещал быть ни легким, ни простым. Граф не испытывал страха. К жизни и смерти он относился просто, часто убивал сам и понимал, что, возможно, когда-нибудь убьют и его. Так зачем уделять сему прискорбному факту излишнее внимание, лучше всеми силами постараться сделать так, чтобы отдалить такую вероятность как можно дальше, в идеале – в бесконечность…
– Ну что ж, потанцуем…
Движения эльфа и правда напоминали какой-то странный, завораживающий танец. Сократив расстояние наполовину, эльф одним стремительным движением преодолел оставшуюся часть и атаковал графа. Если бы тот хоть на мгновение задержался на месте, то смерть не заставила бы себя ждать.
Однако де Веги на прежнем месте не оказалось. За миг до этого он успел переместиться влево и уйти из-под выпада эльфа. В ту же секунду граф напал сам, проверенным во множестве схваток способом, от которого он сам не знал защиты. Оказалось, что эльф знал.
Выпад графа был успешно отпарирован, и тут же ему самому пришлось отражать новую серию ударов.
Клинки мелькали в воздухе со скоростью, почти не доступной человеческому восприятию.
«Долго мне так не продержаться», – осознал де Вега, однако прошла минута, затем вторая, а он еще был жив, хотя сил с каждой секундой становилось все меньше. Эльф же, казалось, совершенно не устал. Наоборот, заметив, что противник умудряется успешно сопротивляться, он стал наращивать частоту ударов, мелькая то слева, то справа. Граф стал изнемогать.
«Еще секунд десять – двадцать, и все», – подумал он. И как назло, не было сегодня с собой такой необходимой в данный момент заветной скляночки, ускоряющей восприятие.
И тут произошло нечто неожиданное. Одно из верхних окон дома, рядом с которым происходило сражение, распахнулось. Оттуда высунулась заспанная, растрепанная голова в ночном колпаке. Мужчина мутным взглядом оглядел происходящее, ничуть им не заинтересовался и с гигантским зевком, вызвавшем у де Веги секундное восхищение, выплеснул что-то прямо на эльфа, который, не ожидая такого подвоха, на миг отвлекся и тут же поплатился за это.
Граф воспользовался благоприятным моментом, и эльф оказался наколотым на его шпагу, как бабочка на булавку удачливого энтомолога. Эльф выронил свое оружие из рук (граф тут же откинул его ногой в сторону, так, на всякий случай) и опустился на колено.
Человек из окна что-то одобрительно пробурчал де Веге и, громко захлопнув створки, исчез в своей комнате.
«Надо дать ему орден! – подумал граф. – За спасение подданного Короны. Кстати, чем это он меня так удачно спас?»
От эльфа воняло премерзко.
– Ба! – прокомментировал де Вега. – Да это же не что иное, как содержимое ночного горшка! Интересная ситуация…
Эльф упал на спину.
– Послушайте, уважаемый, – спросил де Вега, стараясь, впрочем, из-за сильного запаха не наклоняться слишком низко, – не могли бы вы потрудиться немного и объяснить мне, зачем вы напали на меня?
Эльф что-то захрипел.
– Погромче, будьте так любезны, не глотайте слова! – вежливо попросил граф.
– Ничего ты не узнаешь, собака!
– Вот теперь слышно хорошо! – довольно улыбнулся де Вега. – А теперь слушай меня, мерзавец. Если я через минуту не узнаю все, что меня интересует, то завтра, с утренней почтой, в твой Дол уйдет письмо, написанное лично мной, со всеми нужными печатями. В письме будут выражены соболезнования твоей семье, а узнать, кто твоя семья и как твое имя, не очень сложно, да ты и сам это знаешь. А также, что самое для тебя интересное, в письме будет подробно описано, как ты принял глупую смерть от ночных испражнений верного подданного Короны! Как ты к этому относишься?
Эльф с ненавистью посмотрел на графа. Де Вега играл наверняка. Его обещание таило для эльфа нешуточную угрозу. Имя эльфа узнать было на самом деле несложно, любой маг-некромант разговорил бы труп за полчаса. И хотя некроманты были вне закона, граф без особых проблем нашел бы одного из них в любое время. А такое письмо было бы для семьи эльфа и для него самого полной катастрофой. Эльфы считали, что нет ничего более постыдного, чем глупая смерть одного из тех, кто рожден жить вечно. А такая смерть была бы записана в анналы эльфийской истории как образец идиотизма. И, в соответствии с законами эльфов, всю семью несчастного, начиная с маленьких эльфиков и кончая престарелыми прапрадедами (если таковые, конечно, имелись), ожидало вечное осмеяние и несмываемый позор.
Поэтому граф совсем не удивился, когда эльф заговорил:
– Что ты хочешь знать?
Де Вега довольно кивнул:
– Так бы сразу… Итак, во-первых, ты и есть Горгул-посредник?
– Да, это одно из моих имен…
– Сколько наемников ты уже завербовал?
Эльф задумался. Соображал он уже достаточно плохо, рана была смертельной, свой удар граф знал.
– Около семисот, но надо еще больше.
– Сколько нужно?
– Столько, сколько смогу нанять.
– Зачем нужна такая армия?
Эльф усмехнулся, но тут же скривился от боли.
– А как ты сам думаешь? Для чего нужна целая армия?
– Мятеж? – задумчиво предположил де Вега.
Эльф кивнул. Глаза его начали закатываться, жить ему оставалось считанные секунды. С вопросами следовало поторопиться.
– Что еще? Самое важное говори, или не будет тебе покоя после смерти, а твоя семья потеряет его еще при жизни!
Вычурный слог, к которому эльф был привычен с детства, подействовал. Он приподнялся на локте и прохрипел:
– Амулет, Хозяину нужен амулет…
