Заметив, что крестьяне начали пинать старосту, Арчи понял, что не ошибся.
– Эй, успокоились все! – прикрикнул он на крестьян, чем вызвал сердечную благодарность со стороны старосты, который успел отделаться только несколькими синяками. – Зачем тебе, друг мой, столько пищи? – спросил Арчи дракона. – Все равно большая часть пропадет…
– Тут дело принципа! – не согласился Драк. – Второй раз за два дня меня пытаются лишить жизни! И виноват в этом вон тот человечек! Так что пропадет не пропадет, а делать нечего… придется наедаться впрок!
Арчи в принципе был согласен с доводами дракона – врагов прощать нельзя! Вот только объевшийся дракон был ему сейчас совсем некстати.
– А нельзя ли отложить твой предстоящий обед на некоторый срок? Видишь ли, мы с моим другом хотели предложить тебе небольшое путешествие. А путешествовать нужно натощак, это всем известно! А за это время эти люди придумают, как искупить свою вину!
Дракон задумался. Крестьяне притихли.
– Можно и отложить! – наконец согласился Драк, чем вызвал серию радостных воплей со стороны неудачливых охотников на драконов. – А что за путешествие?
– Не слишком длительное, для тебя, конечно, зато, думаю, чрезвычайно познавательное!
– А поподробнее? – попросил Драк.
– Будь любезен, отпусти сначала этих людей. Разговор не предназначен для их ушей!
– Да я их и не держу! – удивился Драк.
– Идите отсюда, чтобы я вас больше не видел! – крикнул Арчи.
Крестьяне не заставили себя долго упрашивать и с такой скоростью припустили в сторону деревни, что Макс только удивленно присвистнул.
Шаал тихо стоял в сторонке, с недоумением наблюдая за происходящим. Он вообще стал очень молчалив с момента заслуженной порки.
– Уважаемый Драк, – продолжил Арчи, как только крестьяне достаточно удалились. – Нам очень нужно как можно скорее попасть в Шанахан. Тебе знакомо это королевство?
– Знакомо, – кивнул дракон. – Был там как-то, мимолетом…
– Так вот, от того, как скоро мы туда попадем, зависит судьба очень многих людей, и наша тоже в том числе.
– Ну и?
– Ну и, если ты не очень занят в ближайшее время, мы хотели бы тебя попросить…
Драк вздохнул.
– Эх, люди! Не успели познакомиться, а уже просьбы… Вот так всегда, Драк – сделай то, Драк – сделай се, а кто-нибудь когда-нибудь сделал что-то для Драка?
– Послушай, Драк, – сказал вдруг доселе молчавший Макс, – у тебя есть мечта?
Дракон удивился.
– Мечта? Есть одна… а что?
– А то, что, если ты поможешь нам, мы поможем тебе выполнить любую твою мечту, чего бы это нам ни стоило!
Драк задумался на несколько минут.
– Хорошо! – согласился он. – А мечта у меня такая – найдите мне невесту…
Арчи закашлялся в попытке прекратить так некстати напавший на него смех. Показалось ему или нет, но дракон как будто покраснел, однако взгляда не отвел.
– Да, невесту! Мы – драконы – очень редкие существа, мало нас осталось… Так что, сами понимаете, проблема продолжения рода – одна из самых насущных…
– Понимаем, – выдохнул Арчи, наконец справившись со смехом. Макс, на удивление, оставался серьезным.
– Мы найдем тебе невесту, Драк!
– Отлично! – обрадовался дракон. – Только чтобы была из приличной семьи… ну да ладно, об этом после.
– Так ты сможешь доставить нас в Шанахан?
– Смогу, конечно, – обиделся дракон. – Сколько вас, трое? Как раз удобно. Ждите здесь!
Драк поднялся в воздух и, сделав большой круг в воздухе, спланировал к своей пещере. Друзья терпеливо ждали. Минут через десять дракон вернулся, таща что-то в пасти. Аккуратно приземлившись рядом с приятелями, он выплюнул то, что принес. Арчи с изумлением увидел великолепную упряжь, инкрустированную самоцветными каменьями.
– Это так, – смутился дракон. – Осталось с прежних времен… Наденьте это на меня да садитесь в седла, их как раз три. Главное, не забудьте закрепить себя потуже ремнями, а то сдует ненароком…
Упряжь была очень удобной и функциональной. Без особого труда разобравшись со множеством креплений, Арчи и Макс приладили упряжь, привязали сумки со снедью и наконец закрепились сами, не преминув воспользоваться советом Драка и затянуть ремни покрепче. Шаал было заартачился, но Макс, особо не церемонясь, стукнул его по лбу, после чего спокойно прикрутил к заднему седлу.
– Мы готовы! – крикнул Арчи.
– Тогда поехали!
Драк медленно разбежался по земле, взмахнул огромными крыльями и тяжело поднялся в воздух.
«Хм, – подумал Арчи. – А не должны ли драконы летать быстрее?»
Оказалось, должны! Еще один взмах гигантских крыльев, и вдруг, внезапно для еще не пришедших в себя седоков, земля оказалась где-то далеко внизу. Переход был настолько резок, что уши заложило, и Арчи стоило больших усилий удержать рвущийся наружу обед. Макс, сидевший позади, что-то невнятно крякнул, по крайней мере именно так охарактеризовал этот звук Арчи, и затих. Шаал же, как ни странно, вообще ни на что не обращал внимания. Как только его усадили и затянули креплениями, он закрыл глаза и мгновенно уснул. Арчи на секунду позавидовал этой способности демона, но сам не мог и представить себе возможности спать, когда кругом это…
Полет был великолепен! Непередаваемое ощущение скорости, восторга и еще каких-то эмоций, определить которые не хватало ни сил, ни времени. Все чувства друзей обострились. Чем выше поднимался Драк, тем больше открывался обзор, и взгляд мог уже выхватить и пики далеких гор впереди, и величественные леса на западе.
Драк стрелой летел на юг, время от времени взмахивая крыльями, но по большей части планируя.
Поля, луга, мелкие озера проносились внизу одни за другими. Арчи уже через полчаса мог только примерно ориентироваться на местности, а когда Драк взял немного выше и, пронзив своим телом облака, вылетел над ними, тут уж даже Арчи бросил всякие попытки определить, где они сейчас находятся. Внизу во все стороны расстилались огромные белые хлопья, земли из-за которых видно не было.
Стало холодать. Дышать из-за встречного ветра было очень сложно. Руки, несмотря на перчатки, сильно мерзли, и Арчи порадовался удобной конструкции седла, рассчитанной, как казалось, на все случаи жизни. Даже если бы Драку взбрело в голову сделать переворот в воздухе, благодаря удобным креплениям седоки вряд ли выпали бы, испытав разве что не самые приятные ощущения, и только.
Макс что-то прокричал, но Арчи не расслышал слов, по интонации друга определив, что тот тоже в полном восторге, но уж скорее бы долететь до места…
А с такой скоростью, на которую Арчи даже не рассчитывал, лететь было не так уж и долго: часов семь, максимум десять. То же самое расстояние по земле пришлось бы преодолевать не одну неделю, а может, и гораздо больше. Горные перевалы, которые сейчас Арчи с Максом даже не заметили, были очень труднопроходимы. Что уж говорить о множестве лесов, о гигантской пустыне, часть которой предстояло пересечь, и о многих других трудностях, которые было ни за что не понять тем, кто мог путешествовать по воздуху. Где-то внизу проносились чьи-то владения, чужие земли, быстрые реки… Сколько королевств осталось позади, Арчи не смог бы сосчитать…
