Сам не заметив как, но, несмотря на весь холод, через полчаса полета самым банальным способом Арчи задремал. Рассказал бы кто ему где-нибудь полгода назад, что при первом полете, да еще на самом настоящем драконе, он будет спать, Арчи либо рассмеялся бы, сочтя это глупой шуткой, либо вызвал на дуэль наглеца, усомнившегося в способности Арчи тонко чувствовать происходящее и восторгаться прелестями мира. Но в последнее время произошло столько разных событий, что способность удивляться плавно трансформировалась в желание умудриться выспаться при любых обстоятельствах.
Спал Арчи крепко и долго, временами поеживаясь и стараясь поглубже укутаться в плащ, а проснулся от того, что кто-то похлопал его по плечу. Открыв глаза, Арчи увидел перед собой довольную физиономию Макса. В первую секунду он не понял, каким это сверхъестественным способом тот может находиться рядом с летящим драконом, даже несмотря на все его не столь уж и долгие занятия в Академии Магии… И только потом до Арчи дошло, что полет уже успел завершиться. Драк сидел на земле и лениво потягивался.
– Слезай, лежебока, приехали, Шанаханское королевство! – Макс помог Арчи развязать ремни. Шаал ходил вокруг и с интересом оглядывался.
А посмотреть было на что. Исчезло привычное окружение: зеленые поля, деревца, особенно прекрасные осенью, мягкий и такой приятный освежающий ветерок… Драк опустился на небольшом каменистом плато, как показалось Арчи, прямо посередине пустыни. Вокруг, на многие лиги, кроме песка, ничего не было. Только повернув голову, Арчи обнаружил вдалеке город, выраставший, как казалось, прямо из барханов. Жара стояла невыносимая, и это несмотря на то, что был уже вечер.
– Шанахан, господа! – протрубил дракон. – Запомните это место, здесь я вас заберу для обратной дороги. Кстати говоря, сколько времени вам понадобится, чтобы решить все свои проблемы?
– Сложно сказать, я даже примерно не знаю, как могут пойти дела, – неуверенно произнес Арчи, все еще не придя в себя от такого резкого перехода.
– Ну, хорошо, – задумался Драк. – Каждый день в это время я буду ждать вас здесь. Если вдруг будете задерживаться, подайте весточку. А сейчас, извините, я удаляюсь. Климат тут не мой…
Не дав ошарашенным приятелям произнести ни слова, Драк разбежался, спрыгнул с края плато и, расправив крылья, взлетел. Через минуту он превратился в далекую точку в небе, которая вскоре пропала из виду.
– Ну что? Вперед! – неестественно бодрым голосом воскликнул Арчи.
Макс кивнул в ответ и забросил одну из седельных сумок себе за спину.
– Куда это ты меня затащил, хозяин? – неожиданно спросил Шаал.
Макс, уже двинувшийся было в сторону города, остановился и с удивлением посмотрел на демона.
– А что, разве непонятно? – с изрядной долей сарказма спросил Макс.
Шаал покачал головой, потом вдруг резко закивал.
«Что это с ним? – подумал Арчи. – Может, перегрелся уже? Хотя не должен вроде бы, демон все же…»
– Это же Шанахан! – воскликнул Шаал.
– Понятно, что не Гендерус…
– Какой еще Гендерус? – не понял демон. – Это – Шанахан, столица одноименного королевства. Расположена почти в самой северной точке Великой Пустыни. Площадь около двадцати двух с половиной тысяч квадратных лиг. Население – несколько сотен тысяч человек. Основная денежная единица…
– Ты мне эту ерунду заумную не плети! – заорал Макс, чем немного развеселил Арчи. – Ишь, чего выдумал!
– Да вы поймите, хозяин! – Демон упал на колени. – Нельзя мне туда! Убьют меня там!
Макс смягчился:
– Так бы сразу и сказал, а то «основная денежная единица…». Говори, кто убьет и за что?
– Враги мои! Страшные враги! Злые враги! Грозные враги!
Макс отвесил демону несильный подзатыльник. Тот перестал причитать и немного успокоился.
– Провинился я как-то, – грустно сказал Шаал. – Давно очень, но показываться в Шанахане мне нельзя… Очень сильные там демоны, почуют меня, как только я войду в город…
– А что же ты, чертов сын, сразу не сказал! – взъярился Макс.
Демон замялся.
– Да, дело такое… После этих розог у меня восприятие как-то странно нарушилось… Даже не знаю, как объяснить… Вроде все видел и слышал, но почти ничего не понимал…
Макс задумался.
– Тогда будешь ждать нас здесь. Это-то ты можешь нормально выполнить? Не влезешь ни в какие неприятности?
Демон повеселел.
– Это сколько угодно. Могу прикинуться земляным столбиком и вообще все три дня не двигаться с места!
– Вот и прикинься, – согласился Макс, – столбиком!
Не тратя более драгоценного времени на демона, друзья бодрым шагом направились к городу, который, к счастью, был не так далеко, как показалось Арчи. Минут через пятнадцать они вышли на одну из караванных дорог, множество которых со всех сторон вели в Шанахан. Дорога – это, конечно, сильно сказано. Так, скорее утрамбованная в песке множеством ног и копыт тропка, зато широка она была неимоверно, как две-три обычные для молодых путешественников дороги.
Столица Шанаханского королевства носила название Шанахан, то ли для удобства, то ли древним строителям больно название приглянулось, никто уже точно сказать не мог, да никого это особо не интересовало. Не удивлялись же люди тому факту, что столица земель Короны именовалась просто Столицей… Так уж сложилось.
Шанахан, по мере приближения друзей к одним из ворот, казался все массивнее и прекраснее. Высокие узорчатые башни из ослепительно белого камня вздымались в небо гораздо выше городской стены. К городу тянулись длинные караваны, везущие со всего света множество экзотических товаров. Шанахан по праву считался центром мировой торговли. За те полтора часа, что Арчи и Макс добирались до ворот, их обогнали два каравана, несколько групп всадников и с десяток повозок. В Шанахане жизнь била ключом!
Когда приятели наконец добрались до ворот, уже смеркалось. Они прибыли как раз вовремя, еще бы полчаса, и ворота закрылись бы на ночь. Тогда ночевать пришлось бы под стенами города, что никак не входило в планы друзей. Поэтому, прикинув длину очереди, ведущей к десятку стражников, которые проводили досмотр вещей и взимали плату за въезд в город, Арчи и Макс, не останавливаясь ни на мгновение, с гордо поднятыми головами прошли прямо к началу очереди и, небрежно кинув одному из стражников золотой, прошли в ворота.
Стражник автоматически поймал монету, удивленно посмотрел на путников, но протестовать не пытался, очевидно, вовремя сообразив, что золотой – это как минимум в десять раз больше, чем положено было взимать.
Шанахан был огромен, заплутать в лабиринте его улиц, переулков, дворцов, больших и маленьких, было делом одной минуты. В городе, несмотря на вечернее время, царила оживленная суета. Толпы людей, казалось, без всякой определенной цели перемещались туда-сюда, создавая раздолье для карманников. Осознав сей факт, Арчи поймал за рукав ближайшего мальчишку и, кинув ему мелкую монету, которую тот мгновенно выдернул прямо из воздуха, приказал отвести их в какую-нибудь приличную гостиницу или хорошую таверну, желательно как можно ближе к королевскому дворцу.
