– Секунду…
Он скрылся в каком-то старом, давно некрашенном небольшом павильоне, рядом с которым не было ни одного покупателя.
– Куда это он? – задумчиво спросил Макс.
– Сейчас узнаем…
Аль вышел из павильона в сопровождении маленького старичка. На вид старику было лет двести, длинные седые волосы и столь же седая борода скрывали изборожденное глубокими морщинами лицо.
– Зомби… – пробормотал Макс.
– Это и есть те люди, про которых я говорил! – сказал Аль старику.
– Понял уже… – Старик уставился на приятелей цепким взглядом. Вдоволь насмотревшись, он резко придвинулся к Арчи и, четко выговаривая слова, спросил: – Зачем вам дракониха?
Арчи от удивления несколько растерялся.
– Надо! – помог ему собраться с мыслями Макс.
– Понимаете, есть у нас знакомый дракон…
– И что?
– Жениться он хочет…
Старик задумался и невнятно забормотал:
– Надо… она тоже давно просит… но с другой стороны…
– Эй, дед, ты скажи только, есть у тебя дракониха?
Старик отвлекся от своих бормотаний и соизволил ответить:
– У меня-то, может, и есть… вот только…
– Что только? Если дело в деньгах, то не волнуйся, мы заплатим! – поторопил его Макс.
– Каких деньгах! – рассердился вредный стрик. – За такое денег не берут! Не знаю, захочет ли она…
– Захочет, ты не волнуйся! Наш дракон – молодец, каких поискать!
– Ну, хорошо, – решился старик. – Пусть ваш молодец через два дня к вечеру будет у одинокой скалы в двадцати лигах отсюда… Знаете, где это?
– Разберемся!
Старик кивнул и, не прощаясь, скрылся в своем павильоне.
– Ты где нашел этого старого сводника? – весело поинтересовался Арчи у Аля.
– Места надо знать… Вы не волнуйтесь, если он сказал, значит, все будет как надо! Пусть ваш дракон прилетит в указанное место.
– Уж он-то прилетит! – пообещал Арчи. – Ну ладно, пора двигаться в сторону дома, времени до вечера осталось не слишком много.
У Дага их уже ждал накрытый стол, к которому очень кстати пришлись несколько бутылок вина, купленного Арчи. Оставшиеся бутылки Арчи оставил для особого случая, аккуратно сложил их в сумку, предварительно обернув тканью.
Ровно к назначенному драконом часу друзья покинули гостеприимного Дага. Он отказался от какого бы то ни было вознаграждения, но Арчи, улучив минуту, оставил в своей комнате мешочек с золотом, сильно надеясь, что не очень оскорбит Дага этим поступком.
Аль взялся проводить компанию до выезда из города. Как и Даг, Аль отказался от денег, которые Арчи настойчиво пытался ему всучить.
– Друзья мои, – заявил шанаханец. – Вы – благородные люди, я это сразу понял. Таких людей становится все меньше. Я был бы не я, если бы помогал вам только за какие-то жалкие деньги!
– Не такие уж и жалкие! – обиженно пробормотал Макс. Аль, к счастью, его не услышал.
– Спасибо тебе! – растроганно произнес Арчи. – Будешь в землях Короны, обязательно навести нас. Пока что наш адрес – гостиница «Честь и доблесть».
– Очень подходящее название для таких господ, как вы! – одобрил Аль. – А сейчас позвольте откланяться! Счастливо вам!
Арчи с удивлением заметил, что они уже достигли выезда из города.
– И тебе счастливо, друг! Обязательно воспользуйся нашим приглашением!
– Даст Бог, воспользуюсь!
Аль кивнул на прощание и через минуту исчез в лабиринте шанаханских улочек.
Глава двадцать первая,
в которой совершается очень важная находка
Сказать, что Драк обрадовался скорому свиданию – значит не сказать ничего! Услышав рассказ Арчи, он издал довольный рык, подпрыгнул метров на пять в воздух и, совершив потрясший друзей до глубины души кульбит в воздухе, заявил:
– Йох!
– И что бы это значило… – тихо произнес Макс.
– Йох! – повторил дракон.
– Ты доволен? – спросил Арчи.
Внезапно Драк погрустнел.
– Доволен… – сказал он, но сказал как-то неуверенно, отведя взгляд в сторону.
– Что еще случилось?
– Боюсь, что я плохо выгляжу… Все ж таки с невестой встречаться…
– Драк! – торжественно произнес Арчи. – Ты самый прекрасный дракон из всех, кого я видел!
– Правда? – Дракон повеселел. – Ну, тогда ладно, поехали!
– Как будто он когда-нибудь видел других драконов, – прошептал Макс, но, к счастью, достаточно тихо.
Шаал перенес недолгую разлуку с приятелями легко, простояв на том же месте все время их отсутствия. С некоторой опаской косясь в сторону Шанахана, он молча и со всей возможной скоростью начал устраиваться в драконьем седле. Гюэль же, напротив, долго и с восторгом разглядывала Драка, а когда Арчи приказал ей устраиваться в седле перед ним, побледнела и категорически заявила:
– Я не поеду!
Арчи растерянно посмотрел на хихикающего Макса.
– Это как – не поедешь?
– Не поеду, и все!
– Да мы и не собираемся ехать, – вставил Макс. – Лететь мы будем!
– Я не полечу!
Арчи начал сердиться:
– Твое право! Значит, ты остаешься здесь?
Гюэль растерялась. В ее душе происходила молчаливая борьба между страхом высоты и явным нежеланием оставаться в предложенном месте. Второе победило! Девушка молча, не глядя на остальных, позволила устроить себя в седле и закрепить ремнями.
– Да, Драк, в этот раз доставь нас, пожалуйста, вот сюда! – Арчи развернул карту перед носом дракона и ткнул пальцем в нужное место.
– Доставлю с ветерком! Вперед!
Под испуганные визги Гюэль экипаж наконец тронулся с места. Драк быстро набрал высоту и, равномерно взмахивая крыльями, понесся в нужном направлении.
Летели всю ночь, и даже Гюэль, которую сильно утомили события последних двух дней, вскоре мирно задремала в объятиях гвардейца и проспала почти всю дорогу.
Судя по карте, замок Азиса или то, что от него осталось, располагался в ста пятидесяти лигах к северо-западу от Столицы, неподалеку от гор. Городов там не было, поэтому местность была заселена незначительно: лишь несколько деревень да один более крупный поселок – вот и все местное население. К самой ближайшей от замка деревне и велел Арчи доставить всю компанию.
Дракон так спешил успеть на свое свидание, что прилетел к назначенному месту на несколько часов раньше запланированного. Было раннее утро, солнце только-только встало из-за далекого горизонта. Сгрузив путешественников в непосредственной близости от видневшейся неподалеку деревеньки, Драк заявил на прощание:
