– Объясняй!
Трактирщик смирился.
– Замок находится в лесу. Значит, ехать вам нужно так…
* * *
Путь к замку Азиса был не очень сложен. Как объяснил трактирщик, в те времена, когда Азис был еще жив, к замку вела широкая, удобная, хотя и не слишком часто используемая дорога. Азис гостей не очень любил, зато ценил свои удобства. Со времен его смерти дорогу запустили, да и кому было следить за ее сохранностью, если, кроме как к замку, она никуда не вела. Не было дальше ничего, лес да горы. И не пользовался ею никто, кроме всех тех неудачников, что польстились на возможные сокровища, да так и пропали ни за что…
Арчи и компания пропадать не хотели, тем более ни за что. Если уж придет когда-нибудь час смерти, думал гвардеец, то Бог наверняка над ним смилостивится и не даст погибнуть глупо и некрасиво, а пошлет смерть в бою, как минимум за спасение королевства или честь прекрасной дамы.
Еле различимая для глаза тропка, бывшая когда-то отличной дорогой, вела все дальше и дальше в глубь леса. Гюэль, никогда прежде не бывавшая в таких местах, с интересом оглядывалась по сторонам, впитывая новые ощущения. Арчи до сих пор не мог понять, что будет делать с ней дальше… Жениться он пока точно не собирался, но и бросать девушку без всякой помощи тоже не хотел. Придется, после того как кончатся все эти суматошные деньки, подыскать ей квартирку в хорошем районе, благо деньги на это были. А дальше видно будет…
Лошадей трактирщик подобрал не больно хороших, но компания не роптала, лишь бы передвигались, а с какой скоростью – не важно. Лошадки были смирные, топали себе спокойно по тропке и не капризничали.
Арчи придержал свою кобылку и дождался Гюэль. Макс с Шаалом уехали немного вперед, так что никто не мешал гвардейцу поговорить с девушкой по душам.
– Послушай, – начал он. – Хотел тебя спросить… Как вообще ты оказалась в такой ситуации?..
– Господин, ты имеешь в виду: как я умудрилась дожить до того, что меня пытались продать в рабство?
– Именно… – подтвердил Арчи, немного смущенный такой откровенностью. – И перестань называть меня господином!
Гюэль ненадолго задумалась.
– История моя не слишком оригинальна… Ты знаешь, жизнь у меня была не очень богата на разные события. Я родилась в одном небольшом княжестве южнее Шанахана, название его тебе вряд ли о чем-то скажет. Родители у меня были обыкновенными, не слишком богатыми, но достаточно состоятельными, чтобы содержать всех нас. А я была двенадцатым ребенком в семье! Дальше все просто. Отец погиб, глупо, нелепо – упал с лошади. Денег не стало. Старшие братья пытались что-то сделать, но все их попытки так ни к чему и не привели, тогда мать стала продавать младших, чтобы прокормить старших. Вот так я и попала к госпоже Бавур, она скупала молоденьких симпатичных девчушек и делала из них очень выгодный источник дохода. Меня купили всего за пять золотых, но для моей бедной матери и это казалось огромной удачей… Потом был год, о котором рассказывать не хочется… Нет, не подумай, обращались со мной нормально, не били и ничего другого тоже не делали… ты же знаешь, я досталась тебе невинной… Учили нас в основном тому, как доставить удовольствие мужчинам… Много-много теории… Заведение госпожи Бавур – одно из самых лучших… А потом появился ты!
– Подожди, – не понял Арчи. – Так сколько же тебе лет?
– Пятнадцать исполнилось! – гордо подняла голову Гюэль. – А что? Слишком старая? У нас в этом возрасте уже троих детей имеют…
«Да, – подумал Арчи. – Пятнадцать… Слава богу, что не десять!»
– О чем ты думаешь? – Гюэль пытливо посмотрела на гвардейца. – Не знаешь, что со мной делать?
– Не знаю! – честно ответил Арчи.
– Ты не бойся, я пригожусь! Я все умею: и по хозяйству могу, и со скотом…
– С каким скотом? Нет у меня скота! Ладно, после разберемся…
Лес был мрачный. Деревья, которые видели еще сотворение мира, со всех сторон нависали над тропкой, закрывая солнце и оставляя для света только незначительные лазейки. Время от времени вдали, несмотря на довольно ранний час, раздавался звериный вой, сильно напоминавший волчий.
«Жалко, пистоля нет или хотя бы арбалета…» – подумал Арчи.
Двигались уже около часа. Продвижению сильно мешало отсутствие нормальной дороги. Тропка петляла из стороны в сторону, не давая лошадям ехать быстрее.
– Да есть он вообще, этот замок? – крикнул Макс, напряженно оглядывавшийся по сторонам.
– Есть!
Замок показался как-то вдруг, в один момент. Только что вокруг ничего, кроме деревьев, не было, и тут же, через секунду, Арчи разглядел массивные очертания, которые ничем иным, кроме как искомой целью, быть не могли.
Замок был огромен. Он возвышался над обступавшим его со всех сторон лесом, как пожарная колокольня над городскими домами. Тот, кто его в свое время строил, явно не был озабочен проблемами поиска материалов и скорее всего страдал гигантоманией.
– Умели раньше строить! – восхищенно протянул Макс.
Тропка по мере приближения к замку превратилась в хорошую мощеную дорогу, которая даже по прошествии такого времени ничем не заросла и была в идеальном порядке.
– Кажется, нам сюда!
Ворота замка были открыты. Это упрощало дело, но вызывало излишние подозрения. Слишком уж все смахивало на засаду… Помнится, совсем недавно это было: большой двор монастыря; вампиры, по которым так удобно стрелять со стен…
– Тут нет людей! – подал голос демон. Он был на удивление сосредоточен, чего раньше за ним не наблюдалось. – Давно уже нет!
– Уверен? – на всякий случай уточнил Макс и, дождавшись подтверждающего кивка, направил свою лошадку прямо к воротам. – Раз людей нет, бояться нам нечего! Но, чудится мне, ничего интересного мы не найдем… поди, все уже давно растащили!
Компания осторожно въехала во двор. Ничего не происходило.
– Нужно быть осторожнее! – заявил Шаал, к чему-то принюхиваясь. – Не нравится мне это место… а чем, не могу понять…
– Вот поймешь, тогда и скажешь! – Макс с восхищением закрутил своей рыжей головой по сторонам. – А нам нужно поспешить! Времени в обрез!
Арчи был вынужден с ним согласиться. И так из-за этого замка потеряно слишком много таких драгоценных часов, а еще неизвестно, удастся разузнать здесь хоть что-нибудь полезное или время окажется потраченным впустую…
– Идем все вместе, не отставать! – приказал Арчи. – Мало ли что…
Во внутренние помещения замка вело несколько лестниц. Арчи выбрал парадную – широкую, с узорными перилами по обеим сторонам. Лестница подвела путешественников прямо к большим дверям и, закругляясь и сужаясь почти в два раза, шла дальше, наверх.
Двери тоже были распахнуты. Оставив лошадей во дворе и держа на всякий случай оружие наготове, Арчи первый заглянул в помещение. Остальные смирно держались за его спиной. Перед взором гвардейца предстал большой зал, когда-то, видимо, очень богатый и хорошо украшенный, а сейчас изрядно потрепанный и временем, и людьми. Ковры и картины давно уже истлели; разнообразное оружие, раньше украшавшее стены, валялось на полу частично поломанное, частично целое с виду, но насквозь проржавевшее; мебель полностью прогнила. Однако на первый взгляд особым расхищениям замок не подвергся, что было само по себе удивительно, учитывая, насколько легко можно было попасть внутрь.
