Посмотрел Ник на причину своего падения: сердце тут же в холодный комок сжалось от нехорошего предчувствия, по спине побежали частые мурашки, противные и колючие.
Начиная с этого места, всё видимое в свете факелов пространство было завалено крупными и мелкими костями различных животных. Вовсе не толстым слоем — сантиметров пятнадцать-двадцать, не больше.
— Однако, — негромко сообщил Лёха, вороша ногой в груде костей, — тут даже медвежий череп имеется. Кладбище какое-то, что ли?
Айна же, подняв высоко над головой свой факел, зачарованно смотрела куда-то вверх, совсем не обращая внимания на происходящее. Словно увидела там нечто гораздо более важное, чем неожиданный склад черепов, лопаток и тонких лучевых костей, увенчанных чёрными раздвоенными копытами.
Ник, непонимающе переглянувшись с Сизым, тоже задрал голову, внимательно присмотрелся к потолочному своду.
Там, с тёмно-синих сталактитов, многочисленными гроздьями, головами вниз, свисали гигантские летучие мыши.
— Леша, — негромко попросила Айна тонким, совершенно детским голоском. — Убей одну. Это же — порги. Они вкусные. Очень вкусные. Только мало их. Редко можно встретить. Айна только один раз ела мясо порги. Айне тогда шесть Больших Солнц было. Очень вкусно. Убей одну тихо, без ружья. Здесь не надо шуметь — Духи говорят. Ты же умеешь — тихо…
Лёха послал своей зазнобе многообещающую улыбку, достал из-за пазухи самодельную пращу — узкую полоску нерпичьей шкуры, подобрал с пола круглый камень, вложил в серединное расширение-нашлёпку, раскрутил своё нехитрое оружие. Раз — и упитанная летучая мышь смачно шлёпнулась на каменный пол пещеры.
Тут же проявилась во всей красе опрометчивость этого неосторожного поступка.
Остальные летучие мыши сорвались со своих спальных мест и, подняв невообразимый шум, бестолково заметались под сводом подземного зала. Они визжали, стонали, кричали и даже мерзко хохотали.
Впрочем, и пяти минут не прошло, как крылатые твари успокоились и вернулись на родные сталактиты.
Опять подземелье накрыла мёртвая тишина. Но совсем ненадолго — кого-то своими воплями беспокойные мыши всё же разбудили. Из правого угла зала, скрытого чёрным мраком, донёсся неясный шум, недовольное грозное ворчание, потом — тяжёлые глухие шлепки, как будто кто-то большой и грузный, неторопливо перебирая толстыми лапами, неуклонно продвигался вперёд.
— Айна, забери у нас факелы! Старшина Сизых, стрелять только по моей команде! — злым шёпотом скомандовал Ник.
Не то, чтобы он решил смелость невиданную миру явить, просто не готов был пока к позорному бегству. Да и вообще, раз ввязались в авантюру, нужно хоть как-то себя проявить, нельзя же от первого возникшего на пути препятствия шарахаться в сторону и в панику впадать.
Сперва в светлый полукруг, рождённый пламенем трёх факелов, вползла бесформенная тень с четырьмя конечностями. Потом, где-то через минуту, из мрака показалось трёхметровое существо, обросшее густой чёрной шерстью, в отблеске огня блеснули белоснежные клыки устрашающих размеров, раздался утробный рык.
— Огонь! — истошно завопил Ник и изо всех сил нажал на спусковой курок.
Ещё через секунду у него заложило уши от частых выстрелов, всё вокруг заволокло пороховым дымом.
Они стреляли и стреляли, меняя магазин за магазином, уже практически вслепую, на ощущениях.
— Отставить! — опомнившись, громко приказал Ник. — Так можно совсем без патронов остаться.
Пороховой дым рассеялся на удивление быстро, Сизый едва успел тушку убитого порги у пояса закрепить.
Шаг за шагом двинулись вперёд. Айна посередине — с тремя факелами, зажатыми в дрожащих руках, Ник с Сизым по бокам — с винчестерами.
В двадцати шагах от них в огромной лужи крови на спине лежало нечто, продырявленное не одним десятком пуль.
— Меткие мы всё-таки стрелки! — хрипло похвастался Лёха.
Ник забрал у Айны свой факел, поднёс к морде мёртвого чудища.
Увиденное ошеломило: клыки сантиметров десять длиной; уши заострённые, волчьи; широкие покатые плечи; непропорционально длинные передние лапы.
— Это ньянг, — дрожа всем телом, выдохнула Айна. — Только он маленький ещё. Мальчик совсем. Ему по-нашему десять Больших Солнц будет. Может — двенадцать.
"Если это маленький мальчик, то с его родителями видеться точно не стоит, — понял Ник. — Пора сваливать отсюда — со скоростью…"
Определиться с величиной скорости предстоящего движения он не успел: всё вокруг наполнилось ужасным, нечеловеческим воем, полным тоски, скорби, ярости…
С какой скоростью они преодолели подземный коридор — вопрос риторический.
Нику показалось, что это произошло за одну секунду: жуткий вой, чуть не разорвавший на части его барабанные перепонки, — секунда — поверхность земли, освещённая вечерним, но всё ещё жарким солнцем.
Айна, зажав уши ладонями и запрокинув голову назад, заполошно бросилась в тундру.
Сизый, отшвырнув винчестер в сторону, бросился вслед за ней, успев на ходу попросить:
— Командир, «винт» мой подбери! Заводи авто и за нами давай!
Ник подобрал винтовку, бросился со всех ног к «багги». Но, пробежав половину расстояния, остановился и повернул назад.
Неожиданно пропал страх, от постыдной паники не осталось и следа.
Он знал, что должен сделать, знал, что успеет.
Голова была абсолютно ясной, каждое движение — скупым и осознанным.
На бегу вставил в гранату запал, остановился у входа в пещеру, не добежав полметра, вырвал кольцо, метнул гранату в подземный зев, отпрянул в сторону.
На счёт «четыре» гулкое эхо разнеслось по тундре, заметалось между хмурыми сопками и затерялось где-то в разноцветной дали.
Ник осторожно заглянул в пещеру. Чихая и разгоняя ладонями волны желтоватой пыли, понял, что план почти удался: метрах в пятнадцати от входа в пещеру свод всё же рухнул, образовав крепкий завал, но, явно, этого было недостаточно, учитывая мощь и габариты противника, оставшегося по ту сторону.
Эх, ещё бы одну гранату! Да где её взять? Вторая, вместе с Сизым, сейчас где-то по тундре странствует…
Уселся за баранку, завёл мотор, выжал сцепление, газанул.
Развернулся, отъехал метров на сто, огляделся.
Ну, где же эти бегуны-потеряшки? Ага, вон две крохотные точки мелькают. Что ж это такое? Получается, что до сих пор Лёха не догнал Айну? Что с ней? Может, с ума, тьфу-тьфу-тьфу, сошла от страха?
Прибавил газу и порулил в ту сторону, стараясь ехать по прямой.
Только в двух километрах от предательской скалы догнал своих товарищей по оружию.
Сизый всё же настиг свою сбежавшую жёнушку. Уложил её на спину, сам забрался сверху, прижал своими коленями руки Айны к земле и принялся активно отвешивать ей пощечины.
