Бумаг, бумажонок и всего прочего оказалось совсем и немало. Около двух часов занимались тщательной сортировкой и укладкой архива в непромокаемые брезентовые мешки…
Вдруг сзади раздался негромкий шорох и треск. Ник отшвырнул в сторону очередную связку документов, приготовленную к укладке в мешок, схватил в руки винчестер, резко обернулся.
— Не стреляй, командир! — Айна рукой ловко отвела ствол его винтовки в сторону. — Это просто глупый мальчишка не выдержал борьбы с собственным любопытством. Бывает, не он первый, не он последний!
И точно, Джедди с верной кошкой на плече неуклюже перебирал ногами по перекладинам лестницы, производя при этом невообразимый шум: лесенка сильно раскачивалась из стороны в сторону, её деревянные части беспрестанно и слаженно постукивали о каменную стену.
— Да ладно, ничего страшного ведь не произошло! — высказал своё веское мнение Сизый. — Я всё равно уже наверх собирался — с первой бумажной партией…
Лёха подхватил на плечи тяжёлый рюкзак, в котором было утрамбовано три пухлых брезентовых мешка с документацией, и зашагал в сторону бьющейся в конвульсиях лесенки.
Вот он принял на руки камышовую кошку, помог Джедди спрыгнуть на пол подземелья, с непреклонным и строгим видом принялся читать пареньку нотации.
— Твою мать, отставить разговоры! — громко, как только мог, заорал Ник. — Лестницу держите, засранцы недоделанные! Держите…
Но было уже поздно: верёвочная лесенка проворно поползла вверх, и двадцати секунд не прошло, как она полностью скрылась в вентиляционном штреке.
Сизый стоял на месте с потерянным видом и громко выражался — на всех известных ему языках и наречиях.
— В сторону прыгайте! В сторону! — истошно закричала Айна.
Лёха послушно обхватил Джедди за плечи и метнулся вправо, умудрившись совершить при это шикарный кульбит.
И вовремя: секунду спустя на то место, где они раньше стояли, приземлились два больших рюкзака со светильниками и продовольствием.
— Мория! Мория! Мория! — громко донеслось из вентиляционного штрека.
«Да, прав был Мэлви, когда говорил про коварство и мстительность этого подземного народа», — подумал Ник.
А Айна не стала ни о чём думать, просто открыла по штреку беглый огонь из своего винчестера.
Судя по долетевшему до них истошному воплю, некоторые из пуль пусть и рикошетом, но достигли своей цели.
— Что, поступала команда — на открытие огня? — вкрадчиво поинтересовался Ник. — И кто же отдал такую команду? Я вот, например, молчал.
— А что такого, командир? Они же первыми начали! — Айна тут же состроила классические «невинные глазки».
Ник только недовольно махнул рукой.
— Если ты заметила, то они наши последние два рюкзака благородно сбросили вниз. Да и Джедди знает их язык, могли бы запросто вступить с этими гномами (или там — ацтеками!) в честные переговоры. А теперь, после твоих метких выстрелов, это крайне проблематично будет сделать…
Приблизительно через полчаса в вентиляционном штреке активно и громко застучали.
— Это гномы решили штрек полностью разрушить, — виновато пояснил Джедди. — У них взрывчатки нет, да и не было никогда, зато имеется в избытке хороший железный инструмент: клинья, молотки, кирки. Они упорные. Если что решили, то обязательно это сделают. И всё из-за меня, нет мне прощенья!
— Не расстраивайся так, — утешала его Айна, тоже чувствующая себя слегка виноватой. — Их там, наверное, очень много было, ты всех не успел бы застрелить. Хорошо ещё, что сам в живых остался, иначе как бы мы потом смотрели в глаза сеньоре Саре?
Ник же только хмуро и потерянно молчал. Он-то точно знал, кто во всём виноват. Сам он и виноват. Только он. Как можно было несмышленого и не в меру любопытного мальчишку поставить часовым? Почему он сам не остался на том ключевом посту?
Громкий стук в штреке не затихал ни на секунду, вскоре к нему присоединился и шум обрушаемой горной породы.
Неслышно подошёл Сизый, негромко покашлял за спиной.
— Слышь, Никита Андреевич, хватит заниматься глупым самобичеванием! Сам же учил, что, выходя на серьёзную операцию, все сантименты и переживания надо оставлять на базе, или там — в домашнем гнёздышке. Давай думать, что дальше будем делать!
— Что тут думать? — равнодушно пожал плечами Ник. — Всё и так ясно, как божий день. Завал в нижнем штреке нам самостоятельно и за три месяца не разобрать, да и за четыре — тоже. Вентиляционный штрек сейчас гномы полностью уничтожат. Остаётся только спокойно сидеть и тупо дожидаться помощи. Через неделю Банкин отправится нас искать. Вот только на него и остаётся надеяться. Опять же, ополченцы ему помогут. Продовольствия у нас совсем мало. Ничего страшного, поголодаем недельку.
— Недельку, говоришь? — искренне изумился Лёха. — А если они завал в нижнем штреке будут месяц разбирать? Не боишься, что мы за это время загнёмся от голода? Или бросим честный жребий — кто конкретно пойдёт на прокорм? Не вижу я что-то других вариантов!
Ник скорчил кислую физиономию и отвернулся.
— Так и будешь сиднем сидеть? — не унимался Лёха. — Ну, сиди, сиди! А мы с Айной пойдём стучать по стенкам этого Тайного зала: вдруг и здесь обнаружим замурованный когда-то подземный ход? Счастливо тебе посидеть, подумать!
Вскоре к глухим стукам, беспрерывно доносившимся из отверстия вентиляционного штрека, добавились новые — гораздо более звонкие: это Сизый в меру сильно стучал по стенкам зала обухом топора, а рядом с ним Айна старательно прикладывала к каменной поверхности своё ухо — пыталась определить пустоту или наличие более мягкого искусственного материала.
Так прошло без малого три часа.
Наконец, Ник стряхнул с себя странное оцепенение, охватившее его с того самого момента, когда коварные подземные ацтеки подло украли верёвочную лестницу. Он нетерпеливо вскочил на ноги и огляделся по сторонам.
Упрямые супруги Гонсалес продолжали упорно выстукивать стены подземелья, Джедди шёл рядом с ними, время от времени также поднося своё круглое жёлтое ухо, поросшее густой бурой шёрсткой, к камням стен, изредка вежливо высказывал своё мнение.
«Ишь ты, какая у них сложилась дружная команда!» — в сердцах сплюнул Ник себе под ноги. А чем это так увлечённо занята Маркиза?
Камышовая кошка явно на кого-то охотилась: активно скакала вокруг подземного озерца, хищно прижав уши к голове.
Ник осторожно, маленькими шажками, подошёл к водоему, направил карманный фонарик на тёмную воду, резко нажал на коричневую клавишу-педаль…
Две чёрные тени метнулись к каменной вертикальной стене зала и исчезли через мгновение. Рыба, причём очень даже не мелкая! Откуда она взялась в этой маленькой лужице?
— Не может такого быть! Что-то здесь не так! — тихо пробормотал Ник и через секунду подал громкую команду: — Бойцы, все ко мне! Стройся! Кому я сказал? С каких это пор командиру надо дважды повторять команду? Под военный трибунал захотели, сукины дети?
