– Да что я, из леса, что ли? Как все цивилизованные люди, ношу контактные линзы.
Они прошли небольшой крытый дворик, миновали темную прихожую и попали во вполне обычную по городским меркам комнату – с большим телевизором, софой, креслом, журнальным столиком и ковром на полу.
– Ух, давно у тебя не был, забыл, как ты устроил свою берлогу. Замараю ковер-то? Разуться надо было, а ты молчишь.
– Забудь ты! На то он и ковер, чтобы его марать и потом чистить.
Женька плюхнулся в кресло и, поглядев на свои покрытые пылью ноги, тяжело вздохнул. Кременецкий вышел из комнаты, но скоро вернулся с бутылкой и парой стопок в руках.
– Ну, как же без самогонки! – опять вздохнул Женька.
– Ты такой вечность не пил и после не попьешь! Чистая, как слеза младенца!
Хозяин быстро разлил и с видом фокусника достал из кармана два небольших свежих огурца.
– Сегодня утром сорвал, словно бы знал про твой приезд.
– Да уж, почуял. Сколько мы с тобой, Сережа, прожили-пережили, сколько пудов соли вместе съели! Тут волей-неволей станем, как братья-близнецы. Один заболел – второй чует. Ну, за встречу, друг мой!
– Согласен… Ух, зараза!
Несколько мгновений они дружно и смачно хрустели огурцами, потом Сергей, хитро ухмыльнувшись, заметил:
– Кстати, что за девица с тобой? Что-то больно худа она. Таких, как раньше были, уже не осталось?
– Да нет, всяких полно… Но эта девчушка совсем не то, о чем ты подумал. Ты вот тут угощаешь меня самогонкой, сидишь вроде радостный, а я же ведь не просто так прилетел. По твою душу, сокол. Так-то.
Кременецкий потер ладонью щеку.
– В каком смысле?
– В самом прямом. Грубо говоря, Родина зовет тебя в бой.
– Женя, не могу поверить, что ты надеешься на это! Я получил вечное отпущение от генерала и вряд ли захочу вернуться.
– Генерал умер, Сережа. Четыре дня назад от рака печени. Так уж получилось, что я теперь стал самым главным. Ты не можешь представить себе, сколько дерьма опрокинулось на меня… Честно сказать, я в нем плавал уже давно, потому что генерал последние три месяца провел в больнице. Поэтому мой визит к тебе – поступок не спонтанный, а абсолютно продуманный. Ты понимаешь, что я мог просто прислать вызов, заставить тебя, если бы ты не захотел, но мы друзья! Я приехал просить тебя оказать мне услугу. Всего один раз – это честно, я ведь тебя еще ни разу не обманывал.
Кременецкий молча поглядел куда-то мимо собеседника, в угол. Неловкое молчание продлилось недолго: Женька с кряхтеньем привстал, дотянулся до бутылки и плеснул в стопки.
– Давай выпьем за генерала. Он, говорят, о тебе вспоминал перед самой смертью – увы, я не присутствовал. Ну?
Все так же молча и мрачно Сергей выпил самогонку, поставил стопку на столик, однако так и не отпустил ее.
– А если я откажусь? – тихо спросил он. Его пальцы, выдавая волнение, сжимали и отпускали опустевший стеклянный бочонок.
Женька вздохнул, качнул головой и слегка взметнул свои редкие брови.
– Тогда… я попрощаюсь навсегда и уеду. В конце концов, ты заслужил покой, а я – мое дерьмо. Каждому свое.
Кременецкий застыл, запустив ладонь в шевелюру и полуприкрыв глаза.
– Неужели все так плохо, что ты не можешь обойтись без моей помощи?
– Еще хуже, чем ты думаешь. У нас давно не хватает людей, впрочем, так было и в твою бытность, но тогда малое количество заграничных агентов компенсировалось качеством их работы. Теперь молодежь по большей части не успевает набраться опыта. Замкнутый круг: их быстро разоблачают из-за недостатка умения, а умения они не успевают набраться потому, что их быстро разоблачают.
– А как же мы? Мы ведь тоже начинали с нуля! Нас даже некому было учить!
– Не знаю. Может, мы были очень умные и способные, может, они теперь слишком глупые? Одно точно – когда мы начинали, обстановка этому благоприятствовала. Тогда все только начиналось, кругом царила неразбериха. Сейчас война и всеобщее противостояние длятся два десятка лет. Противоборствующие стороны наловчились всему, чего не умели тогда. Теперь шанс выжить и работать за кордоном имеют либо врожденные шпионы, либо хорошо обученные. И тех, и других у меня крайне мало, к тому же, все до единого позарез нужны в ближнем заграничье, так как оно для нас более важно. Дело, которое заставило меня обращаться к тебе, требует проведения операции в такой дали, в какую мы давно не забирались. И, что самое страшное, мы не можем оставить его без внимания.
– Ты меня уже заинтриговал. Но подожди и ответь: неужели твои руки пусты на самом деле? Когда я уходил, то считал, что меня есть, кем заменить. Как же Степан, Лида, Венечка?
– Степа был нашим последним агентом в дальнем зарубежье. Год назад он в последний раз вышел на связь в Лондоне и пропал. Вето чуть попозже расстреляли казахи. Ну, а Лида теперь мой зам. Он чертовски болен, живет на уколах, но не хочет бросать работу.
Кремеиецкий быстро взглянул па собеседника, ища в его словах укор себе, однако Женька говорил без задних мыслей. Сергей задумчиво разлил по стопкам самогонку.
– Теперь говори главное: что же случилось?
– Все очень запутано, сложно и неправдоподобно. Быть может, ты даже станешь смеяться над моими подозрениями. Но, знаешь ли, при той скудости данных, которыми я располагаю, будешь верить и бояться самого нелепого и невозможного. По миру ползут слухи, что война в Европе переходит в повое русло. Появляется оружие нового уровня, что-то вроде плазменных излучателей, для которых не помеха броня, бетон и камень. В Вене у меня есть один… не агент, а скорее осведомитель. Он небывалый трус, пользы от него почти никакой, одни затраты. По существу, он просто снабжает нас слухами, но и этого достаточно, чтобы насторожиться. За последний месяц в том районе, где вроде бы появились «плазменные ружья», так их назовем, поймали и публично казнили десяток шпионов со всего мира.
– Что же это за район?
– То-то и странно, что Венгрия! Совсем, на мой взгляд, неинтересное место для норвежской или юаровской разведок.
– Хорошо. Чего ты хочешь от меня?
– Сначала ответь: ты участвуешь или нет?
– Похоже, что да. Все, что ты сейчас рассказал, звучит и вправду натянуто, но… Я помню, какая у тебя интуиция. Она нас не раз выручала.
– Тогда прямо сейчас летим в Новосибирск. Я дам тебе несколько дней на то, чтобы вспомнить свою работу, усвоить легенду, подобрать экипировку. Времени в обрез, судя по всему. Максимум через две недели ты должен будешь достичь Европы и там выяснить наверняка, что к чему. Если все слухи только выдумки – отлично, ты направляешься обратно в свою берлогу. Если правда, то нам жизненно важно узнать подробности. В идеале, новые военные технологии нужны нам самим, чтобы, наконец, справиться с врагами. На худой конец, мы должны хотя бы представлять, от чего придется защищаться. Все это – твое задание.
