Неожиданно внизу мелькнула рыжая тень, и Кот насторожился. Он так увлекся созерцанием беличьих забав, что немного расслабился и утратил бдительность.
Не шелохнувшись и не меняя позы, Кот посмотрел вниз — и превратился в каменное изваяние. Метрах в двух ниже на толстой ветке лежала рысь. Она явно охотилась, хотя было раннее утро, и в это время рысь обычно уже отдыхала в своем логове, под корневищем вывороченного бурей дерева, где образовалась уютная пещерка.
Казалось, что Кот даже перестал дышать. Он понимал, что если рысь заметит его, то ему от нее не уйти. Слишком малое расстояние… Поэтому Кот решил затаиться и ждать.
Лис появился на звериной тропе спустя час после того, как появилась рысь. Видимо, он чуял опасность, потому что не бежал, как обычно, равномерной трусцой, а передвигался перебежками, с недоверием обнюхивая почти каждый подозрительный кустик, попадавшийся на пути, и оглядывая сомнительные деревья с низко расположенными ветвями; все-таки лис был умен и хитер.
Но рыжая шкура рыси, распластавшейся на ветке, была по цвету практически неотличима от сосновой коры. Она могла ввести в заблуждение кого угодно. И лис, несмотря на весь свой опыт и запас хитростей, все-таки угодил в засаду.
Прыжок рыси был молниеносным, мощным и неотразимым. Спустя несколько минут от лиса остались лишь бесформенные куски мяса и клочья шкуры, потому что рысь словно сошла с ума. Она рвала лиса своими большими клыками и острыми когтями с таким остервенением, что Кот даже тихо зашипел от страха, забыв об осторожности. Да, на этот раз он сильно испугался, потому что такой непримиримой ярости ему наблюдать еще не доводилось.
Вскоре рысь, поточив когти о сосну, ушла. А Кот, покинув свое ненадежное укрытие, с невиданной доселе прытью помчался к барсучьей норе.
Теперь он жил в одном из ответвлений подземных ходов, где было не очень уютно. Увы, лучшее место в норе принадлежало кошке. Но Кот не роптал и не противился. Он уже понял, что с противоположным полом лучше не связываться.
Когда котята подросли, кошка сменила гнев на милость, и Кот наконец познакомился со своими отпрысками поближе. Они были трогательно милыми, но чертовски назойливыми. Когда Кот укладывался спать после ночной охоты, у котят почему-то именно в это время начинались игрища. Они ползали по нему, теребили за хвост и уши, и нахально пищали, требуя внимания.
Обычно Кот не выдерживал такого посягательства на свой авторитет, как отца семейства, и находил другое место для сна — то есть, забивался в барсучью нору поглубже. Но котята росли не по дням а по часам, и вскоре они и там его начали доставать. Тогда бедный папаша начал вообще уходить из своего жилища и спал где-нибудь на дереве, хотя это и было небезопасно.
Однако сегодня Кот стремился увидеть кошку и котят. В нем вдруг проснулся инстинкт защитника, коим он, в принципе, до сих пор не являлся в полной мере; прежде Кот был всего лишь кормильцем. Вид лиса, разорванного на куски, и способ охоты рыси подсказали ему, что этот враг может быть опасен его семье. Ведь котята еще такие маленькие, а кошка, хоть и принадлежала к семейству диких котов, все же не могла сражаться с рысью на равных…
Все семейство было в сборе, и Кот немного успокоился. Но мысль о рыси не выходила из головы. Она даже приснилась ему, и Кот, приняв кошмар за явь, вскочил на ноги, яростно зашипел и встал в боевую стойку.
С рысью нужно было что-то делать. Но что? Этого Кот не знал. С каждым днем искать добычу приходилось все труднее и труднее. Так сильно Кот не уставал еще никогда. Многие лесные зверушки переселялись на новые территории, а оставшиеся удвоили и утроили предосторожности. Даже мыши, и те поддались общему настроению, ушли из леса в деревни и на поля, где среди сорняков колосилась и осыпалась пшеница-самосев и другие злаковые.
Рыси было известно, что у нее есть соперник, но до поры до времени не придавала этому обстоятельству большого значения. Она уже знала, что соперничество — это естественный образ жизни лесных обитателей.
Однако Кот был очень удачливым охотником. И большим нахалом — как уже говорилось ранее, он не отказывал себе в удовольствии попользоваться трудами рыси и съедал ее добычу. А то, что не мог съесть или унести, перепрятывал.
Другие лесные коты давно ушли из этой части леса, только Кот — то ли из упрямства, то ли из-за повышенного самомнения — по-прежнему испытывал свою судьбу, охотясь на территории, теперь уже принадлежащей рыси. Понятно, что этот риск делила с ним и кошка; но ей ничего другого не оставалось, так как котята были еще слишком маленькие для дальних путешествий.
Но кошка, в отличие от Кота, который всегда старался брать добычу покрупнее, чтобы принести домой, ловила в основном мышей поблизости от барсучьей норы. Так что рыси она не была конкурентом и, тем более, соперником.
По-настоящему рысь начала охотиться на Кота, когда тот однажды все-таки попался ей на глаза, притом при весьма вызывающих обстоятельствах.
Рысь убила косулю, но есть не стала, так как это была вторая ее крупная жертва за сутки. Сытая рысь даже поленилась спрятать убитое животное, так и оставила свою добычу на небольшой полянке. Косулю она убила походя, из охотничьего азарта, и похоже, поначалу не намеревалась к ней возвращаться.
Но что потом стукнуло рыси в голову — поди знай. Не дойдя до своего логова, рысь вдруг резко повернула обратно. Кот, с некоторых пор ставший тенью рыси, — он забирался на деревья и обычно следил за ней с высоты — решил, что до вечера рыси точно не будет, и спустился вниз, чтобы для начала полакомиться самыми вкусными частями еще теплого тела косули.
Его спасло невероятное чутье. Правда, в последний момент. Голодный Кот так увлекся процессом еды, что на какое-то время забыл обо всем на свете. Рысь подкрадывалась настолько тихо, что ее не услышали даже сверхчуткие уши зайца, дремавшего под кустом. Она прошла от него на расстоянии не более полуметра.
Хищница уже приготовилась прыгнуть, как Кот вдруг перестал есть и с неожиданной прытью помчался сначала по звериной тропе, а затем свернул в лесную чащу. Рысь то ли с досады, то ли от ярости фыркнула, и во всю свою мочь припустила вслед за ним.
Удивительно, но Кот даже в такой сложной, смертельно опасной для него ситуации не потерял голову и не выбрал самый привычный и удобный для кошачьих путь к спасению — не забрался на первое попавшееся по пути дерево. Он понимал, что не успеет залезть достаточно высоко, на тонкие ветки, куда рыси ходу нет; хищница буквально висела у него на хвосте, и при ее способностях лазать по деревьям, она догнала бы там Кота в два счета.
Казалось, Кот бежит, не зная куда. Но это было не так. Спасительное озарение пришло к нему сразу, едва он понял, кто за ним гонится. Ведь поначалу Кот просто убегал от опасности, даже не зная, что она собой представляет. Каким-то непонятным органом чувств он уловил враждебные флюиды рыси, которую не видел и не слышал, и первой его реакцией, совершенно неосознанной, была главная реакция всех живых существ — спасаться бегством.
