Мысль философа сработала конкретно, безошибочно. «Автомат», – понял он.
И понял мигом, что он – в своём родном мире, упругое под руками и ногами – почва и трава, сам он стоит на карачках на лесном склоне, внизу озеро с тёмной водой, а над головой – небо. Не такое роскошное, как давешнее, но родное, знакомое!.. «Хреновенький, да свой!» – вспомнилась ни с того ни с сего присказка соседки по дому, всегда поддатой развесёлой бабы.
Своё! Княженцев жадно хватанул воздух и ртом и ноздрями, скинул автомат на траву. Затылок и бок слабенько саднило, Егор сел и энергично потёр голову сзади рукой. «Оброс», – подумал он.
Сзади послышались возня и пыхтенье. Обернулся: Забелин с Кауфманом, живые и здоровые, барахтаются точно так же, как он.
– С возвращеньицем, космонавты, – приветствовал он их. – Трансценденталы!
– Бла… благодарствую-с, – прокряхтел Павел, борясь с самим собой. И не совладал-таки, повалился башкой вперёд.
Егор не удержался, расхохотался.
Аркадий оказался удачливее: он с гравитацией справился, осторожно присел на пятую точку.
– Правда, как после невесомости, – согласился он.
– Фу ты, – буркнул Павел и сел наконец. – Гадство гадское.
Княженцев осмотрелся. Всё точно: таёжный холм, поляна, знакомец-дольмен. Озеро Зираткуль. Дома! Вернулись.
– А ведь мы вернулись, мужики, – сказал он негромко.
– Ещё бы! – Павел усмехнулся.
Только вот улыбка была его грустная. Не сияла в ней радость возвращения… да и ничего, собственно, не сияло.
Суровость осознания была в ней.
И Княженцев понял это. Уставился на приятеля с ироническим прищуром.
– Синьор, – позвал он. – Во многом знании – многая печали?..
– Да уж, – без всякой шутки ответил Забелин. – Опечалишься тут.
Аркадий же не стал словесно играться. Сказал просто:
– Паша, слушай… Тебе там открылось нечто?
– Нечто. – Павел кивнул. – Открылось, догнало, да ещё раз открылось. Аж пот холодный прошиб.
Егор почувствовал, что иронизировать больше не надо.
– А если серьёзно, – сказал он.
– А серьёзней некуда, – ответил Забелин спокойно. – А вы что, разве не заметили?
Спрошенные переглянулись.
– То есть… что мы там увидели? – осмотрительно уточнил Княженцев.
– Ну да.
– Ну что… Аркадий, ты что скажешь?
Аркадий сказал. Хорошо сказал – внятно, толково, по делу. Павел выслушал, после чего на Егора посмотрел вопросительно.
Тот руками развёл:
– Мне нечего добавить. Всё так.
– Да. – Павел хмыкнул криво. – Всё так. Значит, одному мне такое счастье…
– Нет, Пашка, – сказал Егор искренне. – Ты вот скепсис какой-то нагоняешь, а ведь это у тебя талант!..
Забелин и не спорил: талант, верно.
– Вот видишь. Это же… чудо, диковина! Я, знаешь, только там допёр, отчего это всё вокруг нас закрутилось. Мы-то, три мудреца в одном тазу, ломали головы – а оказалось, что вся кутерьма из-за Павла Васильича! И никто другой здесь просто ни при чём!..
– Я тоже понял, – улыбнулся Аркадий.
– Что нечисть взвыла именно от его появления?
– И не только.
– А что ещё? – брови Егора приподнялись.
– Да то, что она ничего ему не могла сделать. Бессильна была. И нам заодно, как самым близким. А не будь его, сожрала бы нас и даже не поперхнулась, только косточки выплюнула. Мы этого не знали. А она знала! Она поняла.
– Да, – кивнул Княженцев. – А знаете, до меня лишь теперь – лишь теперь! – дошло, почему Пыжов так странно себя вел при встрече с нами. В принципе, если зона знала, что мы для нее опасны – а она знала! – это верно, она бы нас кончила, и дело в шляпе. Что она, вообще-то, и попыталась сделать – на реке. Помните, мы потом говорили… ты, Пабло, говорил: мол, это еще чудо, что мы не пошли ко дну, а один только Семен… Помните?
– Ну, помним, помним, – нехотя согласился Павел.
– Да! По идее, всех должно было смыть. По идее, вот именно! Это была идея, цель. Но у нас – своя, да покрепче!.. Так вот: это и вправду было чудо. Зона не смогла убить нас. И растерялась! Она поняла, что столкнулась с тем, что сильнее ее, а что с этим делать? – не знала. А мы-то все приближались и приближались, и вот уже в Метеле. Ну, здесь ее посланец рыпнулся было к нам… черт знает, что он хотел с нами сделать, но тоже сообразил, что у него ни хрена не выйдет… Ах, черт возьми!
Княженцев расхохотался – как-то слишком нервно, перевозбужденно.
– …Черт возьми! Ведь теперь совсем другими глазами смотришь! Вроде бы ты просто осадил ретивого не в меру дурака – да так оно и было в нашем измерении! – мы и знать не знали, что это значило там, в высотах, в глубинах!.. А ведь это нежить впрямую столкнулась с силой Земли, планеты нашей! Испугалась. Отступила. И ушла!
– Но потом… – Аркадий усмехнулся.
– Но потом, – подхватил Егор, – она попытку повторила. Ночью. Попался Виталий, а нам троим – как с гуся вода. И вот тогда утром она решила пойти ва-банк. Всеми наличными силами.
– И средствами… – проворчал Павел.
– Да. Ну а дальнейшее – последствия того ва-банка. Можем себя поздравить. Победа!
– Поздравляем… – начал было Аркадий.
– Эй, хватит! – Павел вмешался, лицо его крайне неприязненно перекосилось. – Я не хочу…
– Погоди, Пабло…
– Нет!! Слышите ли? Я не хочу!
Какая-то слишком уж рваная нотка сквозила в этих протестах, и Егору вдруг стало Пашку жалко.
– Ладно, ладно, – сразу согласился он. – Молчим.
– Один только вопрос, – не уступил Аркадий. – Скажи, Паш, как тебя надоумило сюда отправиться, на Кара-су? Как вообще это решение созрело?
Павел поуспокоился.
– Я и сам думал, – признался он. – И ничего другого не придумал, кроме как руки воздеть…
И он, правда, вознёс руки к небу, вроде бы в шутку, а в самом деле на полном серьёзе:
– …И провозгласить: судьба!..
* * *
Судьба! Наверно так, иначе не скажешь. А кто ж иной мог заставить Павла Забелина, изучая таёжные маршруты, выбрать именно этот, реку, о которой он доселе представления не имел? А уже выбрав, легкомысленно отмахнуться от намёков и туманных слухов о странностях тех мест! Как нарочно, шёл к чёрту в лапы, не подозревая ни об этом чёрте, ни о том, что сами черти боятся его до ужаса, что одним появлением своим он поднимет в бесовском логове такой тарарам…
