— Операция отменяется, — сказал Тощий. — Иди зови этих двух, Пистона с Ботвой.
— А как... — начал было полудурок, но Тощий лишь взглянул на него — и тот пулей метнулся выполнять.
Через пять минут ничего еще не понимающие соратники предстали перед очами заместителя. Впрочем, теперь он уже не был заместителем.
— Слушай меня, — заговорил он тихим ровным голосом. — Беру на себя командование отрядом. Вот. — Он показал браслет. Все разинули рты, заморгали. — Жженый оказался предателем. Тех двух он зарезал. Ножом. Но я успел его ликвидировать. Он хотел всех убить, а сам сбежать.
Рты разинулись еще шире, а моргание пропало. Три пары круглых глаз таращились в полном безмолвии. Тощий тоже помолчал малость — и объявил:
— Сейчас отбой. Идем на базу. Операция переносится. Сегодня же я свяжусь с руководством для инструкций. Идем.
Он не оглядываясь зашагал обратно, на восток. Никому из троих уцелевших и в голову не пришло что-то выяснять, спрашивать. Тем паче — возражать. Все послушно пошли за новым лидером.
Молчали. И обратный путь показался короче. В полдень уже были дома.
— Можно отдыхать, — велел Тощий. — Поешьте чего-нибудь. Не расходиться. Быть здесь.
Совет поесть Мыло воспринял буквально и сразу: он извлек откуда-то сухарь и начал с хрустом грызть. Ботва и Пистон молча начали снимать с себя снаряжение.
Тощий вышел в коридор. Там он включил браслет.
Через пару секунд знакомый дурман коснулся мозга. Тощий жадно дернул ноздрями. Он был неравнодушен к этому; можно сказать, подсажен на магическую дурь.
По браслету побежали символы.
«Вызов принят... Через полчаса... На том же месте...»
Светящаяся поверхность погасла. Кайф растаял. Тощий с заметным сожалением глянул на браслет и пошел вниз.
Место встречи для него, конечно, было не то, что для Жженого. В другую сторону и подальше. Полчаса, правда, и для этого многовато, он шел не торопясь, да и придя, какое-то время подождал, задумчиво поглядывая в голубое небо...
Хотя ни о чем он не думал. И не следил, откуда появится посланец темных сил. Потому писклявое:
— Здравствуйте, — прозвучало у него за спиной.
9
Он не спеша развернулся.
Один и тот же маг являлся на встречи со Жженым и с Тощим?.. — мы не знаем. Не знал этого и Тощий.
Вообще людям отличить одного мага от другого практически невозможно. Да и надо ли?.. Тем, кто воюет с гоблинами, это совсем не важно: кроши всех в лебеду, и все дела. Тем, кто у них в прислужниках, — тоже: какая разница? Гоблины-маги свою человечью шваль не шибко жалуют: для них это ходячее мясо. Ходят, воюют, подыхают — что еще надо?..
— Здравствуйте. — Тощий постарался сказать это с достоинством.
— Я вас слушаю, — пропищал карликовый голос.
— Ну что... — начал Тощий, — все подтвердилось. — Бывший командир Жженый и некто Дешевый вступили в сговор. Цель — переметнуться к врагам. Сначала они устранили одного из наших, по кличке Слякоть. Видимо, планировали устранить всех. Однако в помещении это сделать неудобно. И тут возникло задание. Они решили воспользоваться им, чтобы решить свой вопрос... Но я разгадал их замысел. В результате столкновения оба уничтожены. Одного они успели устранить. С оставшимся личным составом операция невозможна. Поэтому я принял решение вернуться на базу. Жду дальнейших указаний.
Маг покачался на своих ходулях, словно от ветра хотя никакого ветра в помине не было. Затем спросил:
— Объект ничего не заподозрил?
— По моим данным — нет, — четко ответил Тощий. — Я смотрел внимательно. Все было спокойно, тихо. Ликвидация тоже прошла бесшумно. Я использовал генератор.
Он умолк. Уродливая гигантская фигура тоже молчала. Потом голосом кастрата произнесла:
— Мы назначаем вас старшим группы.
Это была награда. Тощий вытянулся:
— Благодарю! Но я нуждаюсь в подкреплении.
— Мы знаем об этом.
— И еще я хотел бы знать: задание остается прежним?
— Мы сообщим вам. Пока можете отдыхать. Новый босс не поверил своим ушам. Отдыхать!
Когда это хозяева были такими щедрыми?!
— Есть отдыхать. А еще продукты...
— За продуктами можете послать двоих прямо сейчас.
— Ясно. Сколько нам можно отдыхать?
— Мы свяжемся с вами. Браслет бывшего старого необходимо вернуть.
— Ах да. — Тощий заторопился, стянул с левого запястья браслет Жженого, протянул магу.
Похожая на пучок щупалец безобразная рука гоблина протянулась вперед. Тощий передал браслет, тот скрылся в темной горсти. Конечность мигом, как у фокусника, убралась, мигом вернулась:
— Это вам.
На ссохшейся кисти, подобной мумии, лежал розовый шарик величиной с крупную вишню. На солнце он казался перламутровым.
Тощий непроизвольно сглотнул. Шарик переливался, играя оттенками розового... Человеческая рука осторожно, не прикоснувшись к нечеловеческой, двумя пальцами взяла шарик.
— Благодарю... — Голос прозвучал хрипло.
— Итак, мы свяжемся с вами. Ступайте. Тощий развернулся, пошел. Когда отошел шагов на десять, его стало бороть желание оглянуться... и не утерпел, оглянулся.
Никого не было.
Он усмехнулся и зашагал уже без затей. Пальцы правой руки в кармане ласково поглаживали шарик. Он был нежно-податливый на ощупь, теплый. Сладкое мление разливалось в душе от мысли о нем. Но с подчиненными Тощий миндальничать не собирался. Когда он вошел в комнату, где сиротливо сидели трое незадачливых бандитов, то они мигом вскочили, а он одарил их таким взором, от коего у всех трех отнялись языки.
Он помолчал, усиливая эффект. Наконец, сочтя его достаточным, тяжело, мощно молвил:
— Я назначен командиром группы. Ясно?
Краткая пауза. И вразнобой пролопотали голоса:
— Да, босс... ясно... да...
Он выждал и сказал:
— За неподчинение — смерть.
Последнее слово упало как плита. Душегубы трусливо молчали. Тощий обвел их глазами и предупредил:
— Запомните это.
Можно было не сомневаться, что запомнят. Тощий помолчал еще чуток. Объявил:
— Мыло, Ботва — сейчас за продуктами. Где всегда. Передадут. Пистон на пост, следить. Потом по очереди. Ужин приготовить. Я отдохну до вечера. Все!
Он вышел из квартиры и пошел в другую. Он знал, что никто не посмеет обеспокоить его.
