Сухожилия ног подобны натянутым гудящим тетивам... подобны струнам скрипки.
Он чувствовал их запах, голод обострил атавистическое восприятие.
Роберт отождествил себя с намеченной добычей. И странным образом испытал чувство завершенности, исполнения. Он жив. Он не отдавал себе отчета в том, что обгоняет начавших падать на землю оленей. Матери и детеныши с тупым удивлением смотрели вслед: он пробегал, не бросив на них взгляда. Роберт наметил цель и произвел простой глиф, чтобы остальные успокоились, расслабились, ушли в сторону. А он гнался за крупным самцом во главе стада.
«Ты одинок, – думал он. – Ты хорошо пожил, передал свои гены. Твой вид в тебе теперь нуждается меньше, чем я».
Возможно, его предки пользовались эмпатией чаще современных людей. Он нашел возможность ее использовать. Он кеннировал растущий ужас быка, когда один за другим его спутники отставали. Бык мчался изо всех сил и оторвался от Роберта. Но потом ему пришлось остановиться: тяжело дыша, пытаясь охладиться, со вздымающимися боками, он смотрел на приближающегося Роберта.
Затем бык повернулся и вновь отчаянно рванул.
Теперь они остались вдвоем.
Гимельхай пылал. Роберт бежал дальше.
Минутой позже он на бегу потянулся за ножом. Даже это оружие он извлекал неохотно, однако из милосердия к добыче решил им воспользоваться.
* * *
Несколько часов спустя, уже не мучаясь от пустоты в желудке, Роберт уловил первые признаки следа. Он двигался на юго-запад, по мнению Атаклены, так он достигнет цели. День угасал, и Роберт заслонял глаза от солнца. Потом совсем закрыл их и поискал с помощью других чувств. Да, что-то настолько близко, что его можно кеннировать.
Метафорически, подумал он, очень знакомый запах.
Он рванул вперед, по следам, иногда холодным и разумным, иногда диким, как бык, который недавно поделился с Робертом своей жизнью.
Следы стали заметней и завели Роберта в густые колючие заросли, где после захода солнца он не сможет преследовать существо с этой эмпатической вибрацией. Но он вовсе не хотел «охотиться» на это существо. Ему надо всего лишь поговорить с ним.
Ясно, что существо чувствует его присутствие. Роберт остановился, закрыл глаза и бросил вперед простой глиф. Глиф устремился направо, налево, потом углубился в растительность, откуда незамедлительно послышался шорох. Роберт открыл глаза и уперся в чей-то блестящий взгляд.
– Ну ладно, – негромко сказал Роберт. – Выходи. Нужно поговорить.
Минутное колебание – и из кустов вышел грязный и абсолютно голый длиннорукий шимп, заросший густой шерстью, со сросшимися бровями и тяжелым подбородком.
Роберт увидел пятна высохшей крови, не похожие на раны самого шимпа.
«Ну, в конце концов мы двоюродные братья. А вегетарианцы в степи долго не проживут».
Почувствовав, что лохматый шимп не хочет встречаться с ним взглядом, Роберт не стал настаивать.
– Здравствуй, Джо-Джо, – сказал он мягко и негромко. – Я принес сообщение твоему хозяину.
Глава 81
АТАКЛЕНА
Клетка была сделана из прочных деревянных прутьев, перевязанных проволокой. Она висела на ветке дерева в защищенной от ветра долине, под наветренным отрогом дымящегося вулкана. Однако тросы, удерживающие клетку, временами дрожали, и она раскачивалась.
Обитатель клетки, голый, небритый и очень похожий на волчонка, сверху вниз смотрел на Атаклену испепеляющим ненавидящим взглядом. Атаклене казалось, что вся маленькая долина насыщена ненавистью пленника, и она не собиралась здесь долго задерживаться.
– Я думала, вы захотите знать. Согласно правилам войны триумвират губру объявил перемирие, – сказала она майору Пратачулторну. – Площадка для церемоний теперь священна, и на всем Гарте вооруженные силы могут действовать только защищаясь.
Пратачулторн плюнул сквозь прутья.
– Ну и что? Напали бы мы, как я планировал, все закончилось бы раньше.
– Сомневаюсь. Даже блестящие планы редко воплощаются точно. И если нам в последнюю минуту пришлось бы отказаться от нападения, мы, получается, вот так запросто, ни за что, раскрыли бы все свои тайны.
– Это вы так думаете, – фыркнул Пратачулторн.
Атаклена покачала головой.
– Однако это не единственная и не самая важная причина. – Она устала объяснять тонкости галактического протокола офицеру морской пехоты, но надо было попытаться еще раз. – Я уже говорила вам, майор. Войны обычно развиваются циклами; вы, люди, иногда называете это «око за око»: одна сторона мстит другой за последнее оскорбление, а та, в свою очередь, отвечает тем же. И если не сдержаться, так может продолжаться вечно! Поэтому Прародители разработали правила сдерживания таких конфликтов.
Пратачулторн выругался.
– Да будьте вы прокляты! Сами признавали, что наше нападение, осуществленное вовремя, вполне законно.
Она кивнула.
– Законно – возможно. Но сослужило бы врагу хорошую службу. Потому что было бы последним действием перед перемирием.
– А какая разница?
Она терпеливо продолжала объяснять:
– Губру объявили перемирие, имея подавляющее преимущество, майор. Это считается честным. Можно сказать, они «заработали очки». Но количество очков неизмеримо выросло бы, если бы перемирие объявили сразу после поражения. Если бы не стали мстить, проявили терпимость. И заслужили бы...
– Ха! – Пратачулторн расхохотался. – Много бы это им дало, если бы их церемониальная установка была разрушена!
Атаклена наклонила голову. Времени совсем не осталось. Если она здесь задержится, лейтенант Маккью может заподозрить, где находится ее исчезнувший командир. Морские пехотинцы уже прочесали несколько возможных мест укрытия.
– В результате Землю вынудили бы финансировать новое строительство, – сказала она.
Пратачулторн смотрел на нее.
– Но... но мы воюем!
Она кивнула, не поняв его.
– Совершенно верно. Невозможно воевать, не учитывая существующих правил и не имея мощных нейтральных сил, поддерживающих честное ведение войны. Альтернативой было бы варварство.
Человек молча мрачно смотрел на нее.
– К тому же разрушение церемониальной площадки означало бы, что люди против испытаний для своих клиентов, против их продвижения! А так губру в результате этого перемирия обесчестили сами себя. Вы набрали очки, оказались страдающей стороной, которая не стала мстить. Эта частичка праведности может сильно пригодиться в будущем.
Пратачулторн нахмурился. Сосредоточился, словно хотел ухватить логическую нить рассуждений. Она чувствовала напряжение всех его умственных сил, старание... но не получилось. Он сморщился и снова плюнул.
