Губру раскрыл клюв, потом закрыл.
– То есть?
– Я хочу сказать, что такой необычной церемонии не было уже мегагоды. Я уже несколько раз серьезно обдумывал возможность ее прекращения вообще.
– Вы не смеете! Мы будем жаловаться, мы подадим апелляцию, мы потребуем компенсации...
– О, вам бы этого хотелось, верно? – Главный испытатель вздохнул. – Все знают, что губру истощены и перерасходовали свои силы. А компенсация от одного из великих Институтов покрыла бы ваши убытки.
На этот раз губру промолчал. Главный испытатель с помощью двух чувствительных отростков почесал свой панцирь.
– Кое-кто из моих помощников считает, что именно таков был ваш первоначальный замысел. Слишком много вольностей в организованной вами церемонии. Однако при ближайшем рассмотрении каждый случай оказывается на самой грани нарушения, не переходит ее. Вы хорошо поработали, отыскивая прецеденты и пробелы в законах. Например, вопрос одобрения людьми церемонии ради их клиентов. Не совсем ясно, понимают ли ваши заложники суть документов, которые согласились подписать и которые вы показывали мне.
– Им разрешили доступ в Библиотеку.
– Волчата не часто ею пользуются. У нас есть подозрение в принуждении.
– Мы получили согласие с Земли! С их родной планеты! От их Повелителей Насестов!
– Да, – согласился серентини. – Они приняли ваши мирные предложения и согласились на церемонию. А какая раса волчат в таких трудных обстоятельствах отказалась бы от подобного? Но семантический анализ свидетельствует: они согласились только обсудить ваши условия в дальнейшем! Они, очевидно, не поняли, что вы выкупили их прежние обращения о возвышении, поданные около пятидесяти пактааров назад! Это позволяет вам отказаться от периода выжидания.
– То, что они нас неправильно поняли, нас не касается, – заявил сюзерен Луча и Когтя.
– Конечно. А сюзерен Праведности того же мнения?
На этот раз ответом было молчание. Наконец главный испытатель поднял обе передние ноги и скрестил их в протокольном поклоне.
– Ваш протест выслушан. Церемония будет продолжена в соответствии с древними правилами, установленными Прародителями.
У командующего губру не оставалось выбора. Он поклонился в ответ, потом повернулся и вышел, гневно расталкивая толпу охранников и адъютантов. Все они, взволнованно каркая, пошли за ним.
Испытатель повернулся к своему помощнику-роботу.
– Что мы обсуждали перед тем, как прибыл сюзерен?
– Приближается корабль, пассажиры которого заявляют о своем дипломатическом иммунитете и требуют права присутствовать в качестве наблюдателей, – ответил робот на галактическом-один.
– А, да. Эти самые.
– Они очень волнуются. Солдаты губру задержали их и готовы нанести ощутимый урон.
Испытатель недолго колебался.
– Сообщи прибывающим послам, что мы счастливы удовлетворить их запрос. Они могут явиться прямо на Холм – под защитой Института возвышения.
Робот тут же передал приказ. Подошли другие, они передавали сообщения о множестве разных нарушений и несоблюдении правил. Один за другим загорались голоэкраны, показывая собравшуюся внизу толпу, выливающуюся из ржавых лодок и поднимающуюся по неохраняемым склонам.
– События становятся все интереснее, – задумчиво вздохнул главный испытатель. – Интересно, что произойдет дальше.
Глава 90
ГАЙЛЕТ
Гимельхай уже скрылся за западным горизонтом, затянутым темными тучами, когда уставшие шимпы прошли последний тест и упали в изнеможении без чувств на травянистую вершину. Шестеро шимпов и шестеро шимми прижимались друг к другу, чтобы согреться. Они слишком устали, чтобы заниматься даже расчесыванием, их единственным спасением.
– Мама, почему они не выбрали для возвышения собак? Или свиней? – простонал один из них.
– Лучше бабуинов, – предложил другой; послышался одобрительный гомон. – Они заслуживают такого обращения.
– Кого угодно, только не нас, – кратко заметил третий.
«Ex exaltavit humilis», – про себя думала Гайлет. – «Возвышая нищих духом». Девиз земного Совета возвышения восходит к христианской Библии.
Гайлет он всегда напоминал, что когда-нибудь кто-то будет распят.
Она закрыла глаза и задремала. «Чуть-чуть», – подумала она. Впрочем, перерыв был совсем недолгим. Неожиданно Гайлет увидела прежний сон, тот самый, в котором над ней склонялись губру со своими злыми машинами. Она вздрогнула и открыла глаза.
Сумерки становились все гуще. Ярко светили звезды.
Шимпы встали, когда приблизился ярко раскрашенный флиттер и опустился перед ними. Из него появились трое: высокий губру в белоснежном оперении, паукоподобный галакт и низенький полный человек, на котором протокольный мундир висел мешком. Шимпы поклонились, а в человеке Гайлет узнала Кордвайнера Эпплби, главу местного отделения Совета возвышения.
Человек выглядел ошеломленным. Конечно, принять участие в таком событии – большое потрясение. Но Гайлет показалось, что его чем-то опоили.
– Хм, хочу поздравить всех участников, – сказал он, выходя вперед. – И пусть все знают – мы гордимся вами. Мне передали, что результаты некоторых тестов еще изучаются, но в целом Институт возвышения считает, что Pan agronostes, то есть неошимпанзе из земного клана, уже готовы к третьей стадии.
Подошел чиновник арахноид.
– Это правда. Более того, могу даже пообещать, что Институт благосклонно отнесется к просьбе Земли о дальнейших испытаниях.
«Спасибо, – подумала Гайлет, кланяясь в общей массе. – Но только без меня».
Главный испытатель разразился длинной речью о правах и обязанностях клиентов. Он говорил об исчезнувших Прародителях, которые давным-давно основали галактическую Цивилизацию, и об установленных для всех последующих поколений процедурах.
Испытатель говорил на галактическом-семь, известном большинству шимпов. Гайлет пыталась следить за речью, но ей мешали тревожные мысли о последствиях.
Она не сомневалась, что легкая вибрация, сопровождавшая их на всем пути по холму, теперь усилилась, заполнила воздух низким, еле различимым гудением. Гайлет покачнулась: ее словноокатиловолной нереальности. Она заметила, что несколько вечерних звезд неожиданно вспыхнули ярче. Остальные начали разбегаться по сторонам, и прямо над головой появилось овальное искажение. Там концентрировалась тьма.
Музыкальная речь испытателя затянулась. Кордвайнер Эпплби слушал завороженно и благоговейно. Но белоперый губру с каждой минутой проявлял все большее нетерпение. Гайлет понимала, в чем дело. Теперь, когда гиперпространственный шунт разогрелся и готов к действию, любое промедление дорого обходится захватчикам. Теперь она испытала благодарность к многословному представителю Института, и слегка толкнула Микаэлу, призывая к вниманию.
