Из общего сердечника груды невольно вырвался пар, миновал мастер-кольцо и плотным облачком выделился из верхнего отверстия.
Хвала судьбе.
Другие кольца отпрянули от Эваскса под действием уникальных запахов, порожденных джиджоанской почвой.
А старшая груда-священник автоматически среагировала на этот запах, поклонившись и добавив:
Аминь.
ЛАРК
— Ларк, дай руку!
Он дрожал, пытаясь справиться с припадком, который начался так внезапно, заставив ухватиться за амулет, висящий на шее. Ларк крепко сжимал камень, даже когда тот начал жечь руку.
Прижавшись за странными обелисками, их единственной защитой в просторной контрольной рубке джофуров, Ларк не посмел закричать от боли. Он старался не биться, а Линг обеими руками пыталась разжать его кулак. Наконец камень высвободился, упал на пол, оставив запах сожженной плоти. И даже сейчас температура продолжала повышаться. Они пятились, а камень все больше разгорался. Он начал светиться, так что на него трудно стало смотреть.
— Нет! — хрипло прошептал Ларк, когда Линг, пригнувшись, потянулась к ремешку. К его удивлению, ремешок по-прежнему держался. Линг схватила его, дважды взмахнула над головой и словно выпустила из пращи осколок солнца.
Талисман Ларка по дуге пролетел над заполненным помещением к центру.
Последовал отчаянный свист, сопровождаемый волной запахов, таких подавляющих, что Ларка едва не вырвало.
— Какого дьявола ты… — начал он, но Линг потянула его за руку.
— Нам нужно отвлечение. Идем, это наш единственный шанс.
Линг мигнул, пораженный силой привычки. Он действительно рассердился на нее за то, что она бросила его амулет.
Ему даже пришлось подавить стремление броситься за этим проклятым камнем!
«Оставь его, и скатертью дорога», — подумал он и кивнул Линг.
— Хорошо, пошли.
ДВЕР
Внутри корабля-макета он упал на пол. Его вырвало, и он лишился того немногого, что еще оставалось в желудке.
Но посреди этого неприятного опыта другой, совершенно особый тип безориентации обрушился на Двера. На мгновение ему показалось, что в голову забрался Один-В-Своем-Роде и снова пытается заговорить. Странное головокружительное ощущение могло бы даже показаться приятным, если бы тело не сотрясалось от позывов к рвоте.
«Джофуры быстро покончат с моим маленьким урским шаром. И перейдут к следующему пузырю».
При нормальном тяготении, наверное, было бы невозможно подняться вдоль всей длины корабля и добраться до его кормы. Но Двер старался воспользоваться условиями, в которых оказывался, и вскоре научился летать.
ЛАРК
Они бежали по задымленному коридору, преследуемые гневными криками и редкими вспышками молний, когда взрывы сотрясали плиты пола. Волна воздуха ударила людей сзади, сбив их с ног.
«Мы это сделали», — подумал Ларк, решив, что враги применили какое-то оружие.
Однако, оглянувшись через плечо, он заметил, что роботы неожиданно повернули и направились в другую сторону! В шумную бурю клубящейся черной сажи, вылетавшей из контрольной рубки.
— Ты думаешь?… — начал он.
Линг покачала головой.
— Джофуры выносливы. Сомневаюсь, чтобы взрыв мог им что-нибудь сделать. Только на время вывел из строя.
«Что ж, — подумал он. — Ведь это был всего лишь кусочек камня».
Ларк остро ощущал его отсутствие.
Он помог Линг встать, по-прежнему опасаясь роботов, которые могут вернуться.
— Наверно, теперь они знают о нас.
Они снова побежали. Несколько дуров спустя Линг со смехом согласилась:
— Да, наверно, знают.
ДЖИЛЛИАН
Было зафиксировано пси-излучение, на мгновение охватившее всю планету. Вскоре после этого офицер у детектора сообщил об изменении картины на тактическом экране.
— Взгляните на это!
Джиллиан увидела. Положение корабля джофуров изменилось. Яркий красный диск на мгновение замерцал. «Хвост» из крошечных алых точек, который подтягивался все ближе к кораблю, теперь расслабился и начал постепенно отходить.
«Похоже, враг выбросил все захваченные макеты. Могу лишь предположить, что они научились быстро оценивать добычу. Теперь корабли-макеты независимо двинутся к Измунути, а боевой корабль, освободившись от них, быстрее догонит нас».
Надежды Джиллиан, ожившие с приходом пси-волны, снова развеялись.
— Нам нужно приготовиться к последней схватке, — негромко сказала она.
Дельфины молчали. Ни одного сонарного щелчка. Они словно не хотели овеществлять этот момент, делать его реальным, издавая звуки.
— Минутку! — сказал Каа. — Джофур сбрасывает скорость! Возвращается, чтобы забрать выброшенную нить!
— Но… — Джиллиан замигала. — Неужели они упустили ее случайно?
Голограмма Нисса начала вращаться, потом абстрактным кивком согласилась с такой возможностью.
— Возможна гипотеза. Пси-волна, которую мы зафиксировали, была слишком слаба, чтобы подействовать на боевой крейсер, если только не имела специального назначения.
— Объясни.
— Она могла послужить детонатором и — случайно или намеренно — ускорить высвобождение возможностей, которые уже существовали, допустим, на борту корабля джофуров.
— Иными словами, волна все-таки подействовала на них. Может, вызвала события, которые помешали…
— Именно. Если это заставило джофуров временно потерять контроль над цепочкой захваченных кораблей, они, конечно, вернутся, чтобы снова захватить их, хотя это и задержит их. Потому что заподозрят, что именно освобождение кораблей и было целью этой пси-волны.
— Иными словами, она станут еще тщательней проверять каждый ящик захвата. Гм-м-м.
Джиллиан кивнула, затем спросила:
— Много у них на это уйдет времени?
Каа забил плавниками.
— Довольно много. Однако недостаточно. Мы доберемся до короны Измунути, но враг будет так близко, что без труда сможет преследовать нас с помощью детекторов. Плазма для него не послужит помехой.
Джиллиан кивнула.
— Что ж, положение слегка улучшается. А одна-две хитрости еще улучшат его.
Дельфины понимающе зафыркали и снова принялись за работу, издавая уверенные щелчки. Именно так сказал бы Том в подобной ситуации.
Но на самом деле Джиллиан не знала, какой план был бы достоин его имени.
САРА
Говорили, что с Джиджо пришла пси-волна, но Сара ничего не ощутила.
