«Герой возвращается домой», сказала Джулия. «Разве не будет оркестра или чего-нибудь вроде?»
«Первому менестрелю, что я встречу, лучше бежать очень быстро», пообещал Руперт. «Я ему покажу.»
Дракон тактично кашлянул. «Мне неприятно поднимать этот вопрос, Руперт, но тебя послали в поход в надежде, что ты принесешь драконовы сокровища – золото и драгоценности. Или по меньшей мере части мертвого дракона, которые, очевидно, ценятся почти так же. Вместо этого ты возвращаешься с живым драконом, не весьма-то ценным, с принцессой без приданного, и без единой золотой монеты после всех твоих, несомненно замечательных приключений.»
Руперт улыбнулся. «Ну, есть еще Радужный Меч.»
Джулия искоса взглянула на него. «Уж не хочешь ли ты его продать?»
Принц пожал плечами. «Лесному Королевству нужны деньги больше, чем мне – магический Меч. На членах королевской семьи лежит ответственность.»
«Помню», сказала Джулия. «Будет тяжело возвращаться ко всей этой чепухе. Снова к строгим платьям, к этикету, к фрейлинам, которые не позволяют делать то, что интересно.»
«Я тоже там буду», пообещал Руперт.
Джулия улыбнулась. «Это поможет», сказала она, и, дотянувшись, коротко сжала его руку.
Высокие, величественные дубы обрамляли дорогу, тяжелые ветви пылали бронзовыми лохмотьями осенних листьев. Едва наступил вечер, а солнце на небе уже стояло низко. Руперт нахмурился, когда деревья затормошил ледяной бриз: похоже, в этом году зима явится рано. Как будто у Леса не хватает других проблем… Он медленно покачал головой и глубоко вздохнул, вбирая знакомые богатые запахи дерева, листьев, земли, которыми полнился воздух, говоря ему, что дом близко. Родной дом. Слово вызвало множество воспоминаний, далеко не все были радостные. Руперт остановил единорога и повернулся к дракону.
«Э-э, дракон… мне кажется, будет лучше, если ты… ну…»
«Спрячусь на некоторое время?» Дракон улыбнулся, открывая ряды и ряды остроконечных зубов. «Понимаю, Руперт. Мы пока не хотим, чтобы все перепугались до остолбенения, так?»
Руперт в ответ улыбнулся дракону. «Именно. Им и так достаточно тяжело будет прикидываться, что они счастливы снова меня видеть, а тут еще и ты…»
«Весьма разумно», сказал дракон. Он нагнулся и терпеливо ждал, пока Джулия осторожно спустится на землю. Потом дракон неторопливо отошел с дороги, шагнул в окружающие деревья и исчез.
У Руперта отвалилась челюсть. «Я не знал, что драконы могут становиться невидимками.»
«А мы и не можем», сказал бесплотный голос откуда-то из деревьев. «Но мы поднаторели в маскировке. Как, ты думаешь, иначе нам добыть еду? Когда подкрадываешься сзади, тридцать футов дракона покажутся подозрительными, не правда?»
«Чудесно», сказал Руперт. «Чудесно. Я разыщу тебя позже, когда появится шанс утрясти все со Двором. И еще, дракон… если ты набредешь на небольших, жирных, с виду глупых птичек, не ешь их. Приказом короля это охраняемый вид.»
«Поздно», невнятно ответил дракон.
Руперт смиренно покачал головой. «А, ладно. Значит у нас снова поредеют дронты.» Он повернулся к Джулии, которая нетерпеливо дожидалась на середине дороги.
«Ну, если вы совсем закончили», зловеще сказала она. «Становится поздно…»
«О, конечно», отозвался Руперт. «Замок чуть дальше по дороге; мы почти прибыли.» Он помедлил, а потом спустился с седла.
«Что ты теперь делаешь?», спросила Джулия.
«Ну», застенчиво сказал Руперт, «будет выглядеть весьма странно, если я поеду на единороге, а ты пойдешь пешком. Остаток пути тебе лучше проехать на нем.»
«Нет, спасибо», сказала Джулия.
«Я действительно думаю, что так будет лучше…»
«Нет», твердо отрезала Джулия.
«Почему нет?»
«Потому что я не могу ездить на единороге, вот почему!»
Руперт посмотрел на землю и отковырял сапогом кусочек глины. «О-о», наконец произнес он.
«И что ты этим хочешь сказать?»
«Это значит, что он думает», сказал единорог. «Всегда плохой признак.»
«Ну и что с того, что я не гожусь ездить на единороге?», сказала Джулия. «Великое дело.»
«К несчастью, здесь к этому относятся именно так», сказал Руперт.
«Единорог, ты станешь хромым.»
«Нет, не стану», сказал единорог.
«Нет, станешь», сказал Руперт. «Поэтому я и Джулия пойдем пешком.»
«Значит, вы хотите, чтобы я ковылял», сказал единорог.
«Быстро дошло», ответил Руперт. «И делай это убедительно, а то я прослежу, чтобы целый месяц тебя кормили только травой.»
«Хулиган», пробормотал единорог и медленно поковылял по дороге, пробуя для эффекта разные способы хромоты. Руперт и Джулия обменялись улыбками и последовали за ним.
Толпящиеся деревья вскоре сменились лужайкой, крепостным рвом и Замком.
Руперт остановился на краю рва и нахмурился, увидев поднятый мост: обычно Замок закрывали только при чрезвычайном положении. Хмурость усилилась, когда он обратил внимание на пустые бойницы и мысленно снова прошелся по Лесному Королевству, по которому они проехали, покинув Лес Мрака. Не было ни войны, ни бунта, иначе виднелись бы сожженные фермы и трупы на полях, расклеванные воронами. Чума? Руперта вдруг зазнобило, когда он понял, что не видел ни единой живой души с самого выхода из Леса Мрака, но здравый смысл быстро уточнил, что при чуме по меньшей мере жгли бы серу и на дверях были бы начертаны меловые кресты.
«Что-то не так?», спросила Джулия.
«Не знаю.» Руперт разглядывал сторожку над донжоном. «Эй, на воротах! Опустите мост!»
Пока он нетерпеливо дожидался ответа, Джулия перенесла внимание на Замок.
«Не слишком велик», сказала она наконец.
Руперт криво улыбнулся. Пришлось признать, что на первый взгляд Лесной Замок совсем не был внушительным. Камень облицовки потрескался и был в дырах от долгого пребывания под ветром и дождем, а у высоких, снабженных бойницами башен был избитый, покосившийся вид. И все же, знакомые раскрошившиеся бастионы и поросшие плющом стены еще обладали глубоко волновавшей его мощью.
Замок стойко противостоял войнам и чуме, тьме и разрушению, храня его предков, как они в свою очередь хранили Страну. Четырнадцать поколений Лесной династии воспитывались в этих стенах, четырнадцать поколений служения Стране. Руперт тихо вздохнул. Временами прошлое тяжело давило на его плечи.
Но даже если он провел большую часть молодости, молясь о шансе вырваться из Замка, в конце концов Замок все же оставался его домом, и он рад был вернуться.
«Замок гораздо внушительнее внутри», заверил он принцессу.
«Да уж, надеюсь», сказала Джулия.
«У нас четыре отдельных крыла по тысяче комнат в каждом, двенадцать банкетных залов, три бальных зала, помещения для слуг, помещения для охраны, конюшни, внутренний двор…»
