Джулия уставилась на умеренного размера Замок перед нею, не более чем в три сотни футов шириной и едва в сотню высотой. «Все внутри? Вот в этом?»
«Ага», небрежно ответил Руперт. «Внутри Замок больше, чем снаружи.»
«Как так?»
«Ошибка архитекторов», сказал Руперт, улыбаясь.
«Тысяча комнат в каждом крыле», пробормотала принцесса. «Как вы отапливаете помещения?»
«В основном, не отапливаем», признал Руперт. «Надеюсь, ты захватила белье с подогревом?»
«Сколько всего там комнат?»
«На самом деле мы не знаем», сказал Руперт, начиная сожалеть, что поднял этот вопрос. «Некоторые комнаты присутствуют только в отдельные дни. И никто не смог найти Южное Крыло после того, как мы потеряли его тридцать два года назад. В среднем – пять тысяч двести четырнадцать комнат осенью. Как мне кажется. Однако, не тревожься, ты в полной безопасности, пока держишься главных коридоров.»
Реакцию Джулии стер хриплый голос из сторожки.
«Эй вы, у рва! Шагайте своей дорогой, если не хотите стать ходячими мишенями для моих парней!»
Руперт глядел на затененные амбразуры над опускной решеткой. В Замке у него явно произойдет острая перепалка с командиром стражи. Несомненно, в донжоне начнется старая добрая паника, едва они узнают его голос.
«Опусти мост, приятель!», величественно воззвал он, приняв царственную позу.
«Вали отсюда!», донесся ответ. Единорог внятно хихикнул. Рука Руперта упала на рукоять меча.
«Не узнаешь, кто я?», скупо спросил он.
«Нет», ответил голос. «Да мне и плевать.»
«Ты уверен, что это тот Замок?», мило поинтересовалась Джулия.
«К несчастью, да», ответил единорог. «Теперь понимаешь, почему мы всегда так рады быть вдали от него.»
«Эй ты, я же принц!», заорал принц, хорошо понимая, как это должно выглядеть в глазах принцессы.
«Ты это брось», отозвался зевающий голос. «Все знают, что младшего Рупа послали в поход на дракона. И он пропал, считается мертвым. А теперь катитесь отсюда, пара бродяг, а не то мы натянем луки и собакам сегодня будет, чем пообедать.»
«Бродяг!», завопил Руперт. «Я убью его! Я их всех поубиваю!»
«Легче, легче», успокаивала Джулия, решительно повиснув на руке Руперта и не давая ему вытащить меч. «Понимаешь, он попал в точку: мы одеты совсем не как члены королевской семьи.»
Руперт взглянул на поношенную, пропыленную и грязную одежду и завопил еще яростней.
«Стражник! Это твой последний шанс!»
«Тягай отсюда, мужик!»
Руперт был готов лопнуть на месте, когда из-за деревьев позади него донесся решительный голос. «Держись крепче, Руперт, я их сейчас прижучу!»
Наступила небольшая пауза, а потом тридцать футов разъяренного дракона вылетело из-за деревьев, осыпав Руперта, Джулию и единорога дождем листьев и сломанных веток. Мощные крылья дракона вознесли его на поднятый мост и поставили в позицию, когда лапа со зловещими когтями вытянулась и глубоко вонзилась, раздирая толстые доски как бумагу. Стражник в сторожке испустил лишь короткую, ясно видимую струйку морозного пара, а потом умчался с воплем о помощи. Крылья дракона мощно взметнулись, когда он перенес свой вес на лебедку, державшую мост поднятым. Свет блеснул на изумрудной чешуе, громадные мускулы взбугрились и напряглись. Раздался внезапный визг цепей, Руперт, Джулия и единорог отпрянули, когда подъемный мост шлепнулся на ров.
Дракон спланировал к ним, Руперт и Джулия громко зааплодировали.
«Очень мило», сказал единорог. «Теперь, наверное, чтобы отбиться от нас, высыпет вся чертова армия,.»
Руперт повел отряд через мост, содрогнувшийся под тяжестью дракона.
Что-то шевельнулось во рву и Джулия подозрительно уставилась в кружащуюся ряску, покрывающую мутную воду.
«Вы держите во рву крокодилов, Руперт?»
«Больше не держим», с отсутствующим видом ответил Руперт не сводя пристального взгляда с громадный двойных ворот на другом конце донжона.
«Раньше держали, но потом что-то завелось во рву и сожрало их всех.»
«Что завелось?»
«Не знаю», ответил Руперт. «В общем, какая разница: если оно может есть крокодилов, то конечно сможет охранять ров.»
Массивные дубовые ворота медленно отворились перед ними и Руперт повел отряд через бастион во двор Замка. Он остановился во внутренних воротах и огляделся, нахмурившись. Даже сейчас, на склоне дня, здесь должны были сидеть купцы в ларьках и торговаться с бурлящей толпой крестьян и горожан.
Здесь должны были кишеть фокусники и цыгане, точильщики ножей и лудильщики посуды, нищие и монахи. Должны стоять стражники на воротах, вооруженные солдаты должны выглядывать из бойниц. Вместо этого перед ним лежал пустой и тихий двор. Ни фонари, ни факелы не тревожили мглу двора и тени казались очень мрачными. Руперт медленно двинулся вперед, тихие шаги неестественно громко звучали в тишине.
«Где все, черт побери!»
Слова отозвались пустым эхом от каменных отвесных стен, ответа не было.
«Я бывала на кладбищах пооживленнее», пробормотала Джулия.
«Если б я увидел на дверях хоть что-то, что отдаленно напоминает крест, я бы убежал», произнес единорог, нервно вращая глазами. «Тут что-то не так, я чую печенкой.»
«Замолкни», огрызнулся Руперт. «Если чума, нам ни за что не открыли бы ворота, дракон – не дракон.»
«Я понимая, что обычно здесь не так… мирно», сказал дракон.
«Обычно нет», с трудом ответил Руперт. Он остановился у подножья высокой лестницы, ведущей ко входу в парадный зал, и устало разглядывал закрытые двери. «Наверное, в стране что-то чрезвычайное. Что-то столь грозное, что Замок отослал своих защитников и поэтому закупорился от внешнего мира.» Он поднял глаза безлюдные бастионы и вдруг задрожал. «Но что это за угроза?..»
«Лес Мрака», ответил спокойный голос.
Руперт крутнулся с мечем в руках, когда свет факела вдруг залил двор. У входа в парадный зал высилась импозантная фигура в сияющей кольчуге. Широкие плечи увенчивали выразительный, мускулистый торс, и свет факела красновато поблескивал на громадном двухлезвийном топоре в его руках. Когда с десяток вооруженных стражников высыпал из зала в подкрепление молча ожидающей фигуре, Джулия выхватила меч и придвинулась ближе к Руперту.
«Твои друзья?», небрежно поинтересовалась Джулия.
«Не обязательно», ответил Руперт. Долгую минуту никто не шевелился, потом высокий воин опустил топор и улыбнулся.
«Добро пожаловать домой, принц Руперт.»
«Благодарю, сэр Защитник. Возвращаться всегда приятно.» Руперт слегка поклонился, но меч из рук не выпустил. «Удивлены, увидев меня?»
«Чуть-чуть.» Защитник задумчиво посмотрел мимо Руперта. «Вижу, вы нашли дракона.»
