Несколько самых храбрых душ уже начали небрежно протискиваться вперед, но тут все внезапно узнали, что происходит, когда тридцатифутовый дракон испускает ветры. Ближайшие придворные отступили в беспорядке, отчаянно прижимая к носам надушенные платочки; оставшаяся толпа хлынула открывать окна. Руперт и Джулия смиренно взглянули друг на друга. Очевидно, денек еще тот.
Король вскочил на ноги, ярость темнила его лицо.
«Выгнать дракона со Двора! Выгнать, прежде чем он снова это сделает!»
Дракон сделал это снова. Руперт уставился на него.
«Тебе хочется?»
«Да», твердо ответил дракон.
«Снова сделаешь?»
«Возможно.»
«Тогда выходи и делай там – в твоем распоряжении целый Замок.»
Дракон равнодушно пожал плечами. «Ладно, можешь не беспокоиться. Думаю, мне лучше немного вздремнуть.» Он распростер массивные крылья, заставив нескольких придворных для безопасности нырнуть на пол, а потом свернулся посередине Двора, уютно устроив подбородок на собственном хвосте. Большие золотистые глаза закрылись и он вскоре равномерно захрапел, словно грозовое облако, страдающее несварением желудка.
«Твой друг закончил?», ледяным тоном спросил король, снова усаживаясь на трон.
«Надеюсь», ответил Руперт. «Извините, я не смог сделать вам одолжение и быть убитым в походе, однако быть мертвым так скучно…»
«Я говорил о драконе», сказал король.
«Конечно», холодно ответил Руперт. Король не отвел взгляда.
«Я поступил как лучше», тихо сказал он.
«Вы имеете в виду, что Астролог сказал вам, что так лучше.»
Томас Грей церемонно поклонился, однако его бледно-голубые глаза опасно сверкнули. «Я даю королю советы лучшие по моим способностям», мягко ответил он. «Мы оба чувствовали, что успешный поход может весьма посодействовать вашему положению при Дворе. Для принца, который победил дракона, по меньшей мере было бы гораздо легче устроить брак.»
Руперт насмешливо улыбнулся. «А в чем дело: рынок затоварился вторыми сыновьями?»
Астролог начал было отвечать, но его прервал король, который поближе рассмотрел единорога и нахмурился.
«Руперт, что случилось с рогом единорога?»
«Он потерял его в бою.»
«Небрежность с его стороны», сказал Харальд. Все повернулись посмотреть, не шутит ли он. Он не шутил.
«Харальд», сказал король. «Почему бы тебе не начать обдумывать, что ты наденешь на свою свадьбу. Ты же знаешь, дискуссии – не твой конек.»
«Обдумывание тоже», пробормотал Руперт.
«По крайней мере он проявил бы больше разума, чем привести назад живого дракона», огрызнулся король. «Или принцессу, от которой нам лучше бы избавиться. Теперь надо устраивать этот чертов брак, или Пригорье разорвет с нами дипломатические отношения.»
«За Харальда я не пойду», вызывающе сказала Джулия.
«Вы сделаете то, что вам будет сказано», отрезал король Джон. «Или до самого дня свадьбы проведете время в самой грязной, самой глубокой темнице, которую мне только удастся найти.»
Джулия столкнулась взглядом с королем и первая отвела глаза. Она неуверенно повернулась к Руперту.
«Ты позволяешь ему говорить со мной таким образом?»
«Он мой отец», ответил Руперт.
Наступила неловкая пауза.
«Это еще не конец света, ваше высочество», сладко сказал Астролог Джулии. «Нет необходимости торопить события, в конце концов брак не заключается немедленно. Я уверен, что как только вы лучше узнаете Харальда, вы найдете в нем благопристойного, приличного человека, который станет вам прекрасным мужем. И помните, когда-нибудь он станет королем.»
«Если останется Королевство», сказал Защитник.
Все подпрыгнули от неожиданности. Защитник молча вышел вперед и встал справа от Руперта. Он расстался с боевым топором, однако теперь на его бедре висел меч.
«Вижу, вы еще прекрасно умеете подкрадываться», сказал Руперт.
Защитник улыбнулся. «Один из самых полезных моих талантов.» Он повернулся и слегка наклонил голову к королю Джону. «Ваше величество, мы должны обсудить серьезную проблему. Лес Мрака…»
«… может минуту подождать», брюзгливо сказал король. «Я еще не закончил разговор с Рупертом. Руперт, предполагалось, что ты принесешь с собой ценные части мертвого дракона, или по крайней мере его сокровища. Ты принес хоть какое-то золото?»
«Нет», ответил Руперт. «Там его не было.»
«А сокровища, собранные драконом?»
«Он собирал бабочек.»
Все оглянулись на спящего дракона. «Только вы, Руперт», тихо сказал Защитник. «Только вы могли…»
«Ты принес хоть что-нибудь ценное?», спросил король.
«Вот это», ответил Руперт, вынимая Меч. Все с опаской смотрели на сверкающий клинок.
«У него сильная магическая аура», с сомнением произнес Астролог. «И что же он делает?»
«Он вызывает Радугу», ответил Руперт, чуть-чуть запнувшись.
Наступила долгая пауза.
«Давайте перейдем к разговору о Лесе Мрака», сказал король Джон. «Он вдруг стал более предпочтительной темой разговора.»
«Хорошо», согласился Руперт, пряча Меч.
«Время истекает, ваше величество», сурово сказал Защитник. «Из-за демонов мы уже потеряли три дальних поселения, и с каждым днем на Лесное Королевство все более падает тень долгой ночи. Деревья умирают, реки оскверняются кровью. Дети рождаются мертвыми, урожай гниет прежде жатвы.
Демоны бегут впереди Леса Мрака, убивая все на своем пути. Мои люди умирают, они гибнут там только для того, чтобы выиграть для нас чуть больше времени.
Я почтительно прошу вашего позволения собрать баронов и увеличить армию. Мы должны остановить тьму, пока еще в состоянии это сделать.»
«Ты уже говорил мне все это», раздраженно сказал король. «Но ты знаешь так же хорошо как и я, что Бароны не захотят предоставить мне людей для армии из страха, что я поведу ее против них. И если судить по тому, как они поступали в последнее время, я действительно мог бы так сделать. Нет, сэр Защитник, об армии не может быть и речи.»
Защитник упрямо покачал головой. «Мне необходимо больше людей, ваше величество.»
«Есть еще Королевская Стража…»
«Для наших нужд их недостаточно!»
«Им придется подтянуться», категорически заявил король. «Все мои другие стражники и солдаты рассыпаны по Королевству, защищая народ и охраняя дороги. Разве я могу отозвать их для создания армии, бросив города и деревни на расправу тьме?»
«Если потребуется, то да», ровно ответил Защитник. «Болезнь не пройдет, если лечить только ее симптомы. Демоны рождены тьмой, значит единственный способ остановить распространение долгой ночи – это повести армию в Лес Мрака и уничтожить его сердце.»
