Дракон медленно повернул голову, чтобы получше взглянуть на нее. «Мы наконец подошли к тому, что тебя действительно беспокоит, правда?»
«Да», тихо ответила Джулия. Она взглянула на соломинку в руке и отбросила ее. «Руперт должен был вернуться уже очень давно.»
«Это долгое путешествие, туда и обратно. А я слышал, что Верховного Мага придется сильно уговаривать.»
«Мне ни за что не следовало снова отпускать его в Лес Мрака. Ты ведь знаешь, какое это место.»
«Да», тихо ответил дракон. «Я помню.» Он слегка согнул крылья, а Джулия потянулась, чтобы почесать свежий струп на ране.
«Тебе еще сняться ночью кошмары?», вдруг спросила она. Дракон покачал головой. «А мне иногда снятся. Только теперь мне снится Руперт, один во тьме, умирающий.»
«Руперт может сам позаботиться о себе», сказал дракон.
Джулия фыркнула. «Мог бы и обмануть меня.»
«Ты любишь его, Джулия?»
Джулия уставилась в открытую дверь конюшни. «Похоже, дождь наконец-то кончился.»
«Ты не ответила на мой вопрос.»
«Знаю.»
«Люди», сказал дракон и криво усмехнулся. «Если любишь, то почему бы ему не сказать?»
«Потому что его здесь нет! Он ушел и бросил меня!»
«Он едва ли смог бы взять тебя с собой туда, где опасно, не так ли?»
«Смог бы, если б захотел! Я так же хорошо управляюсь с мечом, как и он! Все что угодно было бы лучше, чем бросить меня здесь. Он не вернется, дракон, я чувствую это. Демоны в конце концов доберутся до него, а меня там не будет, чтобы помочь…» Джулия прижалась лицом к драконьему боку и позволила слезам наконец пролиться.
Дракон поднял крыло и мягко прикрыл ее, прижимая к себе, пока слезы не замедлились и не прекратились.
«Ты устала», тихо сказал он. «Пойди в сою комнату и отдохни.»
«Я не хочу возвращаться в свою комнату», сказала Джулия боку дракона.
«Я боюсь темноты. Из-за демонов.»
«Тогда оставайся здесь со мной. Спи. Ты будешь здесь в безопасности, я тебе обещаю.»
«Спасибо», сказала Джулия так тихо, что только дракон мог расслышать ее. Она прижалась к его боку, покачиваясь от его медленного дыхания, и вскоре заснула.
«Люди», любовно сказал дракон. Он опустил свою большую голову на собственных хвост и бдительно ждал, когда закончится ночь.
Глава 5
Темная Башня
Глубоко в Лесу Мрака, в тайном сердце бесконечной ночи, находилась прогалина. Высоко над нею клонящиеся внутрь деревья переплетали свои изгрызенные безобразные ветви, и получившаяся беседка надежно защищала от любого света. Фосфоресцирующие лишайники пятнали древесные стволы, распространяя тусклый, голубоватый, жуткий свет. Грибы и маслянистые мхи ковром покрывали землю прогалины, в середине которой находился единственный гниющий пень, грубо вырубленный в некое подобие трона. И в этой тьме на сгнившем троне сидел Князь Демонов.
Князь Демонов слегка походил на человека. Однако черты его лица были словно смазаны, тонкие пальцы заканчивались когтями, а в горящих ярко-красных глазах не было ни следа человеческих чувств или мыслей. Он выглядел как человек только потому, что ему было забавно так выглядеть.
Когда-то он выглядел по-другому и мог бы выглядеть так снова, но пока он жил в мире людей. Если слово «жизнь» приложимо к созданию, которое никогда не рождалось.
Даже сидя он был неестественно высок, и он был худ почти до истощенности. Его бледная плоть светилась жемчужным блеском, он был в плаще абсолютно черного цвета и в широкополой шляпе, низко надвинутой на глаза.
Сидя на своем троне наподобие ужасного ворона-падальника, он лениво глодал нечто еще слегка дергающееся и пищащее. Князю Демонов не было нужды в еде, однако он любил убивать и устрашать.
Окружая гниющий трон, прогалину заполняла громадная толпа согнувшихся теней: демоны Леса Мрака распростерлись перед своим повелителем. Они сидели на корточках, лежали животами в грязи, пресмыкались всеми другими возможными способами, они следили, если у них были глаза, слушали, если у них были уши, или просто ждали. Они были порождениями тьмы, а тьма терпелива.
Вдруг перед троном появился сверкающий серебристый шар, мерцая, пульсируя и слегка колеблясь в вонючем воздухе. Князь Демонов улыбнулся жутковатой улыбкой и отбросил свою еду. Свежая кровь стекала по его подбородку. Двое демонов коротко передрались над огрызками. Князь Демонов слегка кивнул, подзывая сверкающий шар, и он подплыл поближе.
«Хозяин», произнес тихий голос из шара, и Князь Демонов улыбнулся кровавыми губами.
«Да, мой дорогой предатель, я жду твоего отчета.» Его голос был мягким, шипящим, и слегка раздражал ухо.
«Принц Руперт с отрядом достигли границы вашего королевства, Хозяин. На своем пути в Темную Башню они намереваются пройти сквозь долгую ночь. Вы должны остановить их, прежде чем она дойдут до Верховного Мага…»
«Это не важно», усмехнувшись, сказал Князь Демонов. «Никто не сможет противостоять мраку. Или ты думаешь иначе?»
Он медленно сжал руку в кулак и из шара раздались мучительные крики.
Ждущие демоны беспокойно зашевелились, испугавшись даже угрозы наказания.
Князь Демонов разжал ладонь и вопли замерли, сменившись страдальческими стонами.
«Извини, Хозяин, я только хотел…»
«Ты забыл свое место, мой дорогой предатель. Когда-то ты искал у меня силы, но сейчас телом и душой ты принадлежишь мне, и будешь делать то, что велю я. Если же подведешь – я превращу тебя в последнего из моих демонов. Повинуйся мне – и все королевства мира станут твоими…»
«Да, Хозяин. Я твой самый верный слуга.»
«Ты – мой раб.» Князь Демонов опустил подбородок на костлявую руку и задумчиво смотрел на мерцающий шар. Широкополая шляпа погрузила его лицо в густую тень, в которой светились лишь его горящие глаза. «Говори, предатель, Куртан у тебя?»
«Да, Хозяин. Он надежно спрятан в Замке.»
Князь Демонов тихо хохотнул и демоны снова зашевелились. «Ты хорошо поработал, мой дорогой предатель. Без этого Меча у них против меня нет никакой надежды. У меня – магический камень. У меня – рог единорога. У меня – мои славные демоны. И после стольких столетий ныне восходит Голубая Луна и снова наступает мое время.»
«Но как же будет с Верховным Магом, Хозяин?»
Князь Демонов сжал ладонь и из шара снова раздались вопли. «При всем его знании, при всей его мощи – он всего лишь человек. Я уже прежде сталкивался с людьми и ломал их без всякого труда.»
Он медленно разжал ладонь и вопли прекратились. Некоторое время на прогалине слышалось только тяжелое, прерывистое дыхание из шара. Князь Демонов улыбнулся.
«Возвращайся к работе, раб. Будь моими глазами и ушами при Дворе. Будь моей тьмой в сердце их света.»
