Люди преграждали путь мертвецам, надеясь защитить свои дома или просто выиграть время и дать тем, кого они любили, возможность скрыться. Но смерть настигала всех. Призрачные Воины не могли остановиться, не превратив все живое в падаль, такую же, как они сами. Они извлекли из убежищ . последних уцелевших жителей селения – нескольких женщин и детей – и устроили перед камерой небольшое представление: с нечеловеческой силой и невозмутимостью разорвали несчастных на части. Затем Призрачные Воины сложили из кусков человеческих тел причудливое сооружение высотой в несколько метров. Основой его служили кости, а украшением – детские головы с выколотыми глазами.
Запись оборвалась, и экран погас. Рэндом, все это время бессознательно сдерживающий дыхание, испустил тяжелый вздох. В течение своей долгой жизни он видел немало смертей, крови и жестокостей. Но это беспощадное механическое истребление заставило содрогнуться даже его закаленную душу. Он пристально взглянул на Сэвиджа.
– Я видел там людей, шедших рядом с Призрачными Воинами и убивавших наравне с ними. Это мятежники?
– Да, – кивнул головой Сэвидж. – Они ни в чем не отстают от Призрачных Воинов. Уничтоженное селение называлось Трал. Трал не представлял ни малейшего стратегического значения, но мятежники все же стерли его с лица земли и убили всех жителей до единого, чтобы дать нам понять: они способны на все, они не остановятся ни перед чем. Все, кого я любил, убиты там, в селении Трал. Теперь у меня нет никого. Из всей нашей семьи остался один только я, и род мой закончится вместе со мной.
– Ну и ну, – протянула Руби. – Хорошенькие дела тут у вас творятся. Поверить не могу, что люди способны по доброй воле сражаться заодно с Призрачными Воинами.
Сэвидж пожал плечами.
– Им уже все равно. Многие мстят за старые обиды. А еще... наверное, они вошли во вкус убийства. Впрочем, я не знаю. Иногда мне кажется, что вся Империя сошла с ума. Старый порядок был плох, но то, что творится сегодня, – еще хуже.
– Трудности переходного периода, – заметил Рэндом. – Когда одна система сменяется другой, без накладок не обходится. Временное явление.
– Я уверен, это большое утешение для тех, кто погиб, – с невеселой усмешкой сказал Сэвидж. – Или для тех, кто потерял близких. Объясните мне, что происходит, сэр Рэндом? Я всегда . верил в вас, как в Бога. Доставал на черном рынке пленки, запечатлевшие ваши битвы с Лайонстон, и засматривался ими. Молился, чтобы день вашей победы настал поскорее. А теперь я не знаю, кому верить и во что верить.
– Но ты должен верить. – В голосе Рэндома звучало искреннее убеждение. – Только не в меня, а в людей. В людей, которые восстановят Империю из праха и сделают ее сильнее, чем она была прежде. Пойми, все новое рождается в муках.
– Ну, оседлал своего любимого конька!.. – воскликнула Руби.
– Становление нового порядка неизбежно требует жертв и усилий, – продолжал Рэндом, даже глазом не поведя в сторону Руби. – Мы в долгу перед погибшими. Во имя их памяти мы обязаны продолжать борьбу за то, во что верили они и во что верим мы сами.
– Я хочу верить, – с дрожью в голосе произнес Сэвидж. – Хочу верить в то, что все это не зря – и смерти, и страдания. Но стоило ли идти на жертвы, если к власти вновь пришли люди, подобные де Лислу?
– Об этом ублюдке можешь не беспокоиться, – пообещал Рэндом. – Как только вернусь на Голгофу, первым делом позабочусь, чтобы он получил по заслугам.
– А вы в самом деле можете остановить мятежников? – спросил Сэвидж. – Можете остановить Призрачных Воинов?
– Для нас это пара пустяков, – заявила Руби. – Мы вообще ребята что надо. Хотя и не любим хвалиться. Правда, Рэндом?
– Правда. Но только насчет меня. Насчет тебя я не уверен, – усмехнулся Рэндом.
Он повернулся к Сэвиджу, и взгляд его сразу стал серьезным.
– Мы сделаем все, что в наших силах, чтобы спасти планету и уничтожить врагов. Клянусь своей честью. А теперь мне нужно, чтобы ты показал на карте, какие территории контролируют мятежники и в каком направлении они продвигаются. Необходимо понять, где они собираются нанести следующий удар.
Сэвидж кивнул, повернулся к компьютеру и вновь принялся за работу. Рэндом незаметно сделал Руби знак, и они отошли в сторону, чтобы переговорить без свидетелей.
– Шаб необходимо изгнать прочь. Они должны получить хороший урок, – вполголоса заметил Рэндом. – Иначе они будут перебираться с планеты на планету, везде используя одну и ту же тактику.
– Но что мы можем сделать против армии Призрачных Воинов? – В голосе Руби слышались растерянные нотки. – На громкие слова ты мастер. Только боюсь, когда дойдет до дела, нам придется несладко. Даже закаленные в боях солдаты пасуют перед Призрачными Воинами, а в этом городе мы можем собрать лишь толпу ополченцев, не знающих, с какого конца хвататься за меч. Прихлопнуть такое войско – раз плюнуть.
– Против любого врага можно разработать соответствующую стратегию, – с бесстрастным видом заявил Рэндом. – Не забывай, я не новичок в военном деле, на моем счету немало побед.
– И ничуть не меньше поражений, – язвительно ввернула Руби.
– Поражения были в прошлом, победа будет сейчас. Надеюсь, карта, составленная Сэвиджем, подтвердит мои предположения. У меня уже готов план того, как выиграть войну одним ударом.
– Опять собираешься поставить на кон все и ввязаться в опасную игру, где у нас чертовски мало шансов? В игру, где все зависит от нас?
– Да, что-то в этом роде, – кивнул Рэндом.
– Понятно, – фыркнула Руби. – Знаменитый Джек Рэндом в своем репертуаре. Слушай, а почему бы нам для разнообразия не поступить разумно? Давай вызовем на помощь полдюжины звездолетов и нанесем с орбиты удар по позициям мятежников!
– Во-первых, хотел бы я знать, где ты возьмешь полдюжины звездолетов, – осведомился Джек. – Во-вторых, ты сама понимаешь, что в таких погодных условиях их сенсорные устройства не смогут нормально работать. И в-третьих – если мы пойдем на расширение конфликта, Шабу это только на руку. Нет, мы должны разобраться с ними собственными силами. Тогда они крепко подумают, прежде чем сунуться на какую-нибудь другую планету Империи.
– Терпеть не могу твоих логических рассуждений, – недовольно буркнула Руби. – Но ладно уж, пусть будет по-твоему. Значит, сейчас мы опять одержим победу там, где другого ожидало бы поражение. Что ж, такая наша доля.
Сэвидж вежливо кашлянул, напоминая о себе. Рэндом и Руби поспешили к нему и уставились на монитор, внимательно рассматривая карту.
– Вы видите, мятежники преимущественно используют тактику молниеносного удара, – пояснил Сэвидж. – Когда между бурями наступает затишье, они атакуют цель, уничтожают ее и скрываются прежде, чем мы успеваем прибыть на место боя. Передвигаться приходится пешком, как нам, так и противнику. Воздушными средствами на Локи пользоваться невозможно – из-за бурь и постоянных ветров. Говоря откровенно, пока только это обстоятельство нас и спасало. Низкая скорость передвижения ограничивает возможности 'Шаба.
