Внутри корабля пассажиры распластались на своих креслах, опутанные аварийными ремнями. Сердца у всех колотились в бешеном ритме, бока ходили ходуном. Лишь Муну все было нипочем. Измененный человек уже успел расстегнуть ремни, подбежал к приборной панели и принялся изучать показания сенсоров. Оуэн испустил тяжкий вздох.
– Вот мы и угробили еще один корабль. Будем надеяться, что его можно отремонтировать. Иначе нас ожидают весьма длинные каникулы в этом маленьком раю. Грузовые корабли приходят сюда раз в несколько месяцев. Что там показывают приборы, Мун? Снаружи есть какая-нибудь жизнь?
– Снаружи только джунгли, – сообщил Мун. – То есть растительная жизнь в самых разнообразных формах и проявлениях. В зоне приема сенсоров ни одного человека. За исключением нас самих.
– Наконец-то и Мун поведал неплохую новость, – послышался голос Хэйзел. – А далеко мы от Миссии святой Би?
– Главный компьютер по-прежнему не работает, – доложил Мун. – Так что я не располагаю подобной информацией.
– Оз? – окликнул Оуэн.
– Если корабль следовал в соответствии с запланированной мною траекторией, мы приземлились неподалеку оттого места, где и должны были, – пробормотал у него в ухе ИР. – Соответственно, Миссия располагается в десяти милях к северо-востоку. Хотя, разумеется, это лишь приблизительные расчеты. Но в конце концов, что такое небольшая прогулка в непроходимых джунглях? Всего лишь умеренная физическая нагрузка, которая пойдет вам на пользу.
Оуэн утомленно склонил голову.
– Я чувствую, повторяется история с Шандракором.
– Зачем так мрачно смотреть на вещи, – возразил Мун. – По крайней мере на этот раз обойдется без голодных пришельцев-убийц. На планете нет никаких живых существ, кроме самих колонистов. Хотя в компьютерных файлах хранится достаточно тревожная информация об имевших здесь место столкновениях с крупными подвижными растениями, поведение которых было откровенно враждебным.
– Растения-убийцы, – вздохнула Бонни. – Еще одна напасть на наши бедные головы. Извините мою настойчивость, но, может, кто-то из присутствующих будет любезен сообщить, какого черта нас вообще сюда понесло? Когда я получила сообщение, то была пьяна в стельку и готова на все. Но я отлично помню, что ни о чем подобном меня не предупредили.
– Вряд ли ты что-нибудь помнишь, – возразила Миднайт. – Когда ты пьяна, тебе море по колено. Ты наверняка согласилась бы отправиться воевать с Шабом. Не представляю, зачем так издеваться над собственным организмом?
– Привычка, моя милая, привычка, – ухмыльнулась Бонни и подмигнула темнокожей женщине-воину. Раздосадованная Миднайт отвела глаза, а Бонни расхохоталась. – И все же кто скажет, в чем состоят мои обязанности? Мне предстоит кого-нибудь убить? Или, возможно, разделаться с целой кучей врагов?
– Видишь ли, мы здесь с миссией милосердия, – принялся терпеливо разъяснять Оуэн. – Мать-игуменья Беатриса Кристиана, более известная под именем святой Техноса III, отказалась возглавить реформированную Церковь и предпочла создать здесь Миссию для прокаженных колонистов. Вскоре Миссия под ее руководством превратилась в коммуникационный и гуманитарный центр всей планеты. Она объединила жителей удаленных друг от друга поселений. Они были готовы стать жизнеспособной, самостоятельной колонией, когда напали хэйдены. Возможно, именно поэтому здесь сшивался этот проклятый золотистый корабль. Так или иначе, здесь сосредоточены значительные силы хэйденов, которые постоянно атакуют Миссию святой Би. Мы прибыли сюда, чтобы защитить Миссию и жителей планеты.
– Но почему мы? – спросила Бонни. – Разве здесь нет регулярной армии?
– Откуда? Регулярная армия и колония прокаженных – две несовместимые вещи. Все, к кому святая Би обращалась с просьбой о помощи, отказывались, ссылаясь на неотложные дела. Наконец она обратилась ко мне, и я счел невозможным ответить отказом на просьбу святой.
При последних словах губы Оуэна тронула печальная улыбка.
– В следующий раз, прежде чем дать согласие, обязательно спроси совета у меня, – проворчала Бонни. – Я прочищу тебе мозги, Дезсталкер. Там, где я родилась, нет никаких святых. Раньше были, но мы их всех съели.
– И правильно сделали, – подтвердила Миднайт. – Мы тоже после свержения Империи сразу же упразднили официальную Церковь и заменили ее Мистическим Орденом Стали. Мы, воины, следуем своим путем, и церковь нам не нужна.
– Иногда мне кажется, что у нас нет ничего общего. За исключением того, что все мы прошли Лабиринт, – заметил Оуэн.
– Тем не менее, куда бы тебя ни занесло, мы будем вместе с тобой. Такая уж наша судьба, – проворковала Миднайт и наградила Оуэна столь нежной улыбкой, что у него мурашки пробежали по спине.
– Именно, – подхватила Бонни, машинально вертя в пальцах железное кольцо, продернутое сквозь часть тела, на которую Оуэн предпочел бы не смотреть. – Именно...
– О, вот это интересно, – раздался голос Муна, который по-прежнему не отрывал глаз от приборной панели. Все быстро обернулись к нему.
– Боже мой, как я ненавижу, когда этому типу что-то кажется интересным-, – проскрежетала Хэйзел. – Наверняка нас ожидает какой-нибудь кошмар.
– Нет, я действительно заметил кое-что интересное, – спокойно возразил Мун.
Оуэн подошел к приборной панели и тоже принялся изучать дисплеи.
– Отказываюсь понимать, в чем дело, – пробормотал он спустя несколько секунд. – Похоже, что-то медленно... обволакивает «Звездного Бродягу-2». Какая-то органическая материя.
– Заткнитесь все! – рявкнула Бонни. – Скажите лучше, на этой поганой планете водятся существа, размеры которых позволяют проглотить звездолет?
– Ничего подобного здесь и в помине нет, – заявил Мун.
– Судя по всему, нам придется выйти наружу и рассмотреть все своими глазами, – предложила Хэйзел. – Посмотрим, что не так с этой планетой и чертовой Миссией.
– Прошу тебя, в присутствии святой Би воздержись от подобных выражений, – с улыбкой предостерег ее Оуэн. – И вообще следи за своей речью. Если будешь чертыхаться, она наложит на тебя епитимью.
– Вся моя жизнь – сплошная епитимья, – сквозь зубы процедила Хэйзел. – С тех самых пор, как я тебя встретила.
Некоторое время внешняя дверь шлюза по непонятным причинам отказывалась открываться. Все системы функционировали, но дверь намертво застыла на месте. Попробовали открыть ее при помощи ручных рычагов, но в результате Хэйзел лишь сломала два ногтя, после чего окончательно вышла из себя и выпалила в блокирующую систему из бластера. Тогда Оуэну с Муном удалось чуть приоткрыть дверь, и один за другим члены маленького отряда протиснулись в узкую щель. Наконец, держа наготове мечи и бластеры, все они вступили на неведомую планету.
Джунгли окружали их плотной стеной, поражая взгляд буйством красок. Казалось, здесь смешались все существующие оттенки красного. Деревья, кустарники и травы горели багрянцем, толстые вьющиеся лозы отливали пронзительно-розовым. Растения на этой планете никогда не видели солнца поэтому в их листьях не вырабатывался хлорофилл. В джунглях Лакриме Кристи красный цвет был не прихотью природы, а неизбежностью. Красная растительность явно намеревалась целиком покрыть корабль.
