Оуэн вопросительно взглянул на Хэйзел, та в ответ пожала плечами.
– Не спрашивай меня. Мои представления о перераспределении богатств ограничены пиратским опытом и охотой за клонами Ни то, ни другое не увенчалось успехом.
– Беда в том, что перемены в Империи идут слишком медленно, – заметила Диана Виршу.
– Беда в том, что они идут слишком быстро, – возразил Гутман.
– Еще бы ты так не считал, – не унималась Диана. – Таким, как ты, они ничего хорошего не сулят. Хочешь не хочешь, а плакали твои денежки. От этого вашему брату не отвертеться.
– Я всего лишь говорю о том, что нельзя осуществлять быстрый переход от системы, основанной на людском труде, к полностью автоматизированной. Иначе мы можем кончить, как Шаб. А этого, полагаю, никто не хочет.
Диана грозно нахмурилась.
– Хватит хитрить, Гутман. Подполье вовсе не заинтересовано в том, чтобы заменить машинами труд клонов и эсперов. Мы всего лишь требуем улучшения условий труда и нормальной заработной платы. А ты переводишь разговор на технические проблемы только потому, что хочешь уйти от темы.
– Мы опять вернулись к вопросу о деньгах, – объявил Гутман, откинувшись назад на спинку кресла. – В Империи беспорядок. Инфляция охватила все планеты. Цены растут даже там, где положение считалось наиболее стабильным. В ход пущены все сбережения. Банки один за другим терпят крах. Семьи делают все, что могут, однако сходятся на том, что в дальнейшем положение скорее всего будет еще хуже. Что бы мы ни говорили о прежнем порядке, но при нем знали цену деньгам. Пусть даже для этого Императрице порой приходилось вздернуть парочку банкиров.
– А что, если нам ввести налог на пустую болтовню, – вкрадчивым голосом предложила Хэйзел, – или, скажем, налог на барыши для тех, кто умудряется ловко извлекать прибыль из постоянно меняющейся политической обстановки? Уверена, такая мера существенно пополнит государственную казну.
По залу прокатился ропот.
– Попрошу присутствующих оградить нас от нападок, – строго заявил Гутман. – Итак, переходим к следующему пункту повестки.
– Но мы же ничего не решили по последнему вопросу, – возразил Оуэн.
– Я сказал, переходим к следующему пункту, – повторил Гутман.
– Как Спикер Парламента, я отвечаю за повестку дня.
– Послушай, – сверкнув свирепым взглядом, продолжал Оуэн.
– боюсь, дождешься ты у меня.
– Я бы мог тебя вывести вон, – заявил Гутман.
– Только попробуй!
– Пожалуйста, Оуэн, – вступила в разговор Хэйзел.
– Следующий вопрос, – продолжал Гутман. – К нам хочет обратиться офицер Имперского Флота генерал Беккет.
В воздухе немедленно материализовался видеоэкран, как будто все это время он только и ждал сигнала. На присутствующих устремил строгий и неприступный взгляд Шоу Беккет. Казалось, тяжелая квадратная голова сидит прямо на широких плечах, большая часть которых осталась за кадром. Одет он был в офицерскую форму, плотно обтягивающую его мощную грудь. Широкий разрез губ и неподвижный взгляд выдавали в нем человека сурового и неприступного. Как всегда, он курил сигару, время от времени прерывая свою речь, чтобы выпустить дым.
– Ну наконец дошла очередь и до меня. Итак, прошу вашего внимания. Если необходимо, можете делать заметки, потому что повторять я ничего не стану. С тех пор как корабли повстанцев и чертовы звездолеты хэйденов разрушили наш Флот, мы все никак не можем привести его в мало-мальски приличное состояние. Лишившись кораблей класса Д и Е, нам не остается ничего, кроме как положиться на отремонтированные фрегаты. Они обеспечивают перевозку грузов, хотя изначально не предназначались для этой цели. Не хватает квалифицированных кадров. Добровольцев более чем достаточно, но для того чтобы подготовить настоящих специалистов, требуется немало времени. Нельзя же допустить к звездолету первого встречного.
Для доставки продовольствия на сильно пострадавшие от Восстания планеты мы используем наиболее крупные корабли. Несмотря на множество нуждающихся людей, нам все же удалось избежать голода. По крайней мере мы не позволили ему охватить обширные территории. Между тем пираты по-прежнему вставляют нам палки в колеса. Для поддержания черного рынка они то и дело атакуют имперские транспортные корабли. Но когда мы до них доберемся, им несдобровать.
Это еще не все. У нас не хватает кораблей для патрулирования Границы. Некому охранять ее от пришельцев.
Лицо генерала Беккета на экране сменилось изображением вражеского корабля. Он напоминал огромный клубок белых нитей, туго и беспорядочно сплетенных меж собой. Один такой корабль, напав на Имперскую базу, расположенную поодаль от других планет, не оставил в живых ни одной живой души. Затем последовал не менее мощный удар по основным городам Голгофы. Неизвестно, чем бы все это кончилось, если бы капитану Сайленсу со своей командой не удалось уничтожить врага. Откуда и с какой целью в Империи появился корабль пришельцев, никто не знал. Одно можно было утверждать наверняка: намерения у них далеко не дружественные. Корабль исчез с голоэкрана, и на его месте вновь появился генерал Беккет.
– Учитывая нынешнее состояние Имперского Флота вообще и катастрофическую нехватку высококлассных кораблей в частности, я не в силах нанести врагу упреждающий удар. Самое большее, на что мы в данный момент способны, – это отразить его натиск и по возможности ликвидировать последствия нападения. Должен сказать, нам крупно повезло, что во время атаки Голгофы мы отделались, как говорится, легким испугом. К сожалению, удача имеет дурную привычку изменять. Беда в том, что люди продолжают гибнуть на Границе, а я ничего не могу сделать. Чтобы им помочь, мне чертовски не хватает кораблей.
– Мы строим корабли, генерал Беккет, – резко оборвал его Гутман. – Строим настолько быстро, насколько позволяют наши возможности. Здесь тоже немало трудностей. Во-первых, пока не будет запущен в ход кораблестроительный завод, построенный взамен разрушенного во время Восстания, новых кораблей класса Е у нас не появится. Во-вторых, встает вопрос, кто заменит клонов, которые прежде вели сборку. И наконец, в-третьих, строительство кораблей класса Д обходится непомерно дорого, а мы сейчас должны тщательно взвешивать все затраты. Поэтому пока корабли пришельцев не представляют прямой угрозы самой Империи...
– Стало быть, вы собираетесь пожертвовать людьми, живущими на Границе, лишь бы только не касаться такой щекотливой темы, как налоги! – рявкнул в камеру генерал Беккет. – Правители приходят и уходят, но на деле ничего не меняется. Безумие – какие-то гигантские насекомые однажды появились на Голгофе, а мы не можем даже нанести им ответный визит, чтобы предотвратить их возможное появление в будущем. Для этого у нас, видите ли, нет финансовых возможностей.
– Пока мы держим врага на почтительном расстоянии, думаю, дальше пограничных атак дело не пойдет, – заявил Гутман. – Я допускаю, что это звучит довольно цинично. Но должен заметить, что в нынешние смутные времена другого выбора у нас нет. Приходится рассуждать в категориях большего блага для большинства людей. Однако бросать пограничные миры на произвол судьбы мы не намерены. Поэтому защищать их, насколько это возможно, мы по-прежнему поручаем вам. Как только появятся новые корабли, мы пришлем подкрепление. Ничего другого предложить я пока не могу. Итак, если у вас все...
