– Ладно, ладно, – согласился Оз, – вывожу.
– После того как первую колонию здесь смели с лица земли, – начала Хэйзел, ожидая, пока на экране появится изображение, – нового поселения как такового больше не возникло. Проживали здесь от силы миллион человек. Почва на Брамине довольно бедная, поэтому заниматься земледелием не имеет смысла. Работа в шахтах трудная и неблагодарная, тем более при такой оплате. А после нашествия хэйденов сюда вообще никого было не заманить. Империя решила возродить старые шахты и предложила людям дополнительные земли, повышенные премиальные, армию для охраны и постоянную защиту Флота. В конце концов некоторые энтузиасты клюнули на призыв. Так на Брамине началась вторая жизнь. С той только разницей, что во время Восстания Флот был отозван и с тех пор больше не возвращался. Пока мы были заняты другими делами, хэйдены воспользовались случаем и вновь захватили планету. Колонисты даже пикнуть не успели. Должно быть, такого кошмара они отродясь не видали. .
– И это еще одна расплата за нашу победу, – заметил Оуэн. – Еще одна задача, которую нам предстоит решить. И еще один мой грех. Никак не могу понять, зачем я ступил на этот путь.
– Потому что у тебя не было другого выхода. И кончай заниматься самобичеванием, Оуэн. Мы сбросили Железный Престол и положили конец системе, основанной на зверствах и жестокости. Если на то пошло, мы всегда служили справедливости. И сделали все, что должны были сделать.
– Все? – переспросил Оуэн.
– Черт, конечно, – ответила Хэйзел.
Взглянув на смотровой экран, Оуэн решил сменить тему.
– Интересно, почему хэйдены избрали именно это место? Ни для кого не секрет, что, к примеру, Мадрагуда – лакомый кусок. Брамин же – совсем другое дело. Что же могло их так привлечь? Что они собираются тут откопать? Может, что-нибудь очень важное?
– Вряд ли, – ответила Хэйзел. – Обыкновенные минералы второстепенного значения. Полезные, но не более того.
– Тогда зачем хэйдены задумали здесь обосноваться?
– Не могу сказать, – призналась Хэйзел. – Возможно, именно это нам и предстоит выяснить во время нашего маленького путешествия.
Смотровой экран замигал, и на нем показались первые кадры нового фильма. На этот раз перед Оуэном и Хэйзел разворачивалась картина второго нашествия хэйденов на Брамин. Города планеты оказались не просто разрушенными. Они были выжжены огнем лучевого оружия, так что на их месте не осталось даже руин – одна голая местность, на которой там и тут зияли глубокие дыры. Уцелели только столица и космопорт. Но их хэйдены изменили до неузнаваемости, наложив печать новых, не знакомых людям технологий.
– На сей раз дела обстоят и того хуже, – заключил Оуэн. – Тактика выжженной земли применена ко всей периферии, а столица превращена в резиденцию. Да, похоже, они осели здесь надолго И ничего этого не было бы, если бы не я.
– Тебе, верно, нравится тягаться с самим Господом Богом, – фыркнула Хэйзел. – Какого черта ты берешь на себя грехи всего мира? В том, что здесь произошло, виноват не только ты. Давай-ка лучше займемся делом. То есть проберемся в город, добудем нужную информацию и по возможности в целости и сохранности вернемся назад. Все остальное пока подождет. Сначала мы узнаем, что тут творится. Потом вернемся сюда с тем, что осталось от Имперского Флота, и нанесем внезапный удар. Вот тогда мы сможем рассчитаться с ними сполна.
– Нам нельзя улетать, – сказал Оуэн. – Посмотри на эти значки на втором плане. Они говорят о наличии в городе человеческой жизни. Большинство населения столицы до сих пор живо. Это, так сказать, живая защита хэйденов на случай нападения Империи. Хэйдены всегда принимали во внимание человеческие слабости, несмотря на то что сами их не разделяют. Мы должны спасти колонистов. Мы – их последняя надежда.
– Вот так всегда, – вздохнула Хэйзел. – Всегда есть какое-нибудь «но». Почему нельзя хоть раз обойтись без сложностей?
– Так не бывает, – ответил Оуэн. – А если бывает, то только в кино. Или когда смотришь на вещи в ретроспективе. Насколько хорошо ты знаешь город?
– Как свои пять пальцев, – ответила Хэйзел. – Я когда-то здесь работала.
– Пора снижаться, Оз. Посади нас где-нибудь неподалеку от города. Только не слишком близко, чтобы не засек пограничный патруль.
– Это не проблема, – ответил ИР, – мои сканеры не обнаружили ни одного движущегося предмета за пределами города. Стало быть, никакого патруля там нет. Вот болваны! Разве можно целиком полагаться на сенсоры? Хэйдены всегда чересчур доверяли своей технике. А теперь держитесь крепче, идем на посадку.
«Звездный Бродяга-2» медленно сошел с орбиты и, подобно затерявшемуся в лесу одинокому серебристому листу, стал спускаться. Оуэн с Хэйзел не сводили глаз с экрана, на котором в дымке появились очертания города. То тут, то там, перемежаясь со старыми зданиями, неожиданно появлялись серебристые строения совершенно невероятных конструкций. Нагромождения новой техники были столь велики, что, казалось, она не возводилась, а стихийно разрасталась до соответствующих форм прямо поверх старой! Видавший лучшие дни город выглядел так, словно был инфицирован неким серебряным паразитом, пользующимся каждой возможностью, чтобы захватить новое пространство и стереть всякое напоминание о человеческой цивилизации. Хэйдены строили для себя дом, который ни внешне, ни внутренне не имел ничего общего с человеческим.
«Звездный Бродяга-2» совершил посадку в окрестностях Брамин-Сити на месте одной из небольших воронок – единственного, что осталось от прежнего поселения. Прежде чем покинуть корабль, Оуэн с Хэйзел вооружились мечом и бластером – на случай, если Оз ошибся относительно пограничного патруля. Однако повсюду царила безжизненная тишина. Не слышалось ни пения птиц, ни жужжания насекомых. Ничто не возмущало покоя этой пыльной местности. Оуэн огляделся – насколько хватал глаз, повсюду пролегала безлюдная пустошь. Серая выжженная земля и битый камень. Огромное кладбище: ни травы, ни цветов, ни надгробий, ни даже останков тех, кто здесь погребен.
Именно так будет выглядеть конец света,подумал Оуэн. Мы все уйдем, и жизнь человеческая превратится в прах.Окружающий ландшафт невольно напомнил ему о Виримонде. Неужели он обречен появляться везде слишком поздно? Хоть бы раз ему посчастливилось исполнить роль спасителя, а не мстителя!.. Он спрятал меч и бластер. Перед лицом безжалостной смерти и столь мощного разрушения они уже ничем не могли помочь.
Хэйзел бродила вокруг, поддавая ногой комки серой пыли и наблюдая за тем, как та медленно оседает на землю. Она тоже убрала свое оружие, по всей видимости, разочарованная тем, что не удалось повоевать. Дезсталкер хотел было позвать ее, но зашелся кашлем. Воздух оказался настолько насыщенным пылью, что сквозь его пелену очертания безжизненного ландшафта напоминали движущихся призраков. С высотой пыльный туман сгущался еще больше, и лучи заходящего солнца наполняли воздух радужным спектром померкших красок, будто выцветших от длительного использования.
