– Пошли, Оуэн. – Хэйзел, как всегда, проявляла нетерпение. – У нас еще будет время полюбоваться местными достопримечательностями. Брамин-Сити вон там, за горизонтом.
Оуэн кинул на нее подозрительный взгляд.
– Кажется, ты говорила, что знаешь, как пробраться в город. Может, посвятишь меня наконец?
– Видишь ли, – начала она, избегая его взгляда, – есть такой путь, хотя вряд ли он придется тебе по вкусу. Это путь... по канализационной трубе.
– Ну конечно, – отозвался Оуэн. – Как же я сразу не догадался? А откуда ты о нем узнала?
– Моя работа некоторым образом касалась системы безопасности. Колония начала восстанавливаться. Повсюду строились новые города, и стоимость работ порядком превысила выделенные на них бюджетные средства. Чтобы разобраться, куда подевались деньги, была организована группа дотошных и въедливых экспертов. Словом, работенка показалась мне что надо, и я решила принять в ней участие. Правда, на деле все обернулось обычной возней с бумагами и компьютером. Но, в конечном счете, я добралась до того, что искала. Оказывается, генеральные подрядчики были в сговоре с одним из главных профсоюзов. Подрядчики оформляли липовые сверхурочные, а выделенные на работу деньги делили с руководством союза. Разумеется те люди, кто действительно пахал, не получили из них ни гроша.
Когда я собралась поднять шумиху, кое-кто меня предал, а замешанные в этом деле подрядчики и их боссы, прихватив с собой награбленные денежки, ударились в бега. Мне же пришлось вскоре последовать их примеру и бежать через весь город по канализационному туннелю к тому месту, где находился космический корабль. Туннель был таким длинным и таким мерзким, что к его концу мое настроение стало чертовски скверным. А знаешь, сколько мне отвалили за это дельце отцы города? Смешно сказать. Жалкую премию в сто кредиток за каждого из растратчиков. Ко всему мне нужно было в качестве доказательства представить их головы. Интересно, чему это ты улыбаешься?
– Видишь ли... довольно трудно представить тебя в роли служителя закона и порядка, – заметил Оуэн.
– Как бы там ни было, – с чувством собственного достоинства произнесла Хэйзел, – думаю, у нас есть шанс пройти по этому пути. Хотя хэйдены перестроили здесь чуть ли не все на свете, вряд ли они приложили руку к канализационному туннелю. И знаешь почему? Потому что их совершенно не интересуют сортиры. Они им попросту не нужны. Словом, мы отправимся по канализационным трубам той самой дорогой. Время от времени будем смотреть по сторонам, дабы не произошло чего-нибудь неожиданного. Если действовать ловко и быстро, ни один из этих ублюдков-нелюдей не догадается, что мы там.
– А я уж думал, что мы с тобой можем заразиться чем-то ужасным, – признался Оуэн. – Давай веди меня, Хэйзел.
Они направились к возвышающемуся на горизонте зубчатому хребту. С каждым шагом вверх вздымались клубы пыли. Поначалу пыль забиралась им в легкие, и путники кашляли и чихали до слез. Когда же Оуэн с Хэйзел догадались в качестве защитных масок для носа и рта использовать носовые платки, двигаться стало значительно легче. Правда, платок Хэйзел оставлял желать лучшего; по крайней мере Оуэн надеялся, что на самом деле он гораздо чище, чем кажется с первого взгляда.
Никаких ориентиров вокруг не было, если не считать зубчатого холма, который, сколько они ни шли, ничуть не становился ближе. Чтобы не свихнуться от тоски, Оуэн вновь заговорил, на сей раз через платок.
– Если я правильно тебя понял, – произнес он как можно отчетливее, – тебе пришлось уносить ноги с той работы. Стало быть, ты довольно поспешно покинула Брамин. Так что же случилось? Я полагал, что после разоблачения мошенников такого класса тебе по меньшей мере должны были вручить ключи от города.
– К сожалению, во взяточничестве оказались замешаны слишком высокие чины. Поэтому, прежде чем я успела добыть Доказательства их вины, меня остановили. Обвинили в превышении полномочий и, поддав под зад, вышвырнули с планеты. Сволочи.
– Значит, если отцы города еще живы, они вряд ли обрадуются твоему появлению?
– Чушь собачья! – фыркнула Хэйзел. – Если они еще живы, они так нуждаются в помощи, что будут рады даже Валентину Вольфу и младшему брату самой Смерти.
– Я учту твое замечание. Давай прибавим шагу, Хэйзел. Проклятый холм как будто стоит на месте. А день уже клонится к вечеру. Я бы хотел закончить нашу вылазку в Брамин-Сити до наступления темноты. Когда спустятся сумерки, здесь повсюду начнут мерещиться призраки.
– Да уж, – согласилась Хэйзел, – призраков здесь должно быть немало. Лучше не тревожить их покой.
Наконец они достигли подножия холма и вскарабкались наверх. С вершины открывался вид на некогда живописную равнину, на которой раскинулся Брамин-Сити, сияющий серебряными оконечностями башен в свете заходящего солнца. Издалека доносился звук беспрестанно работающего оборудования. Город еще не спал. Оуэн с Хэйзел спустились вниз по другой стороне холма, и Хэйзел направилась к канализационным стокам. Хотя воды в трубах не было, оттуда по-прежнему разило зловонием. Расхаживая взад-вперед. Хэйзел с серьезным видом принялась внимательно разглядывать стоки.
– В чем дело? – спросил Оуэн спустя минуту.
– Погоди, дай подумать. Я пытаюсь вспомнить, куда ведет каждая из труб. Здесь я была всего раз, и с тех пор уже прошел не один год. Если мы выберем не ту трубу, то будем ходить по кругу.
– Прекрасно, нечего сказать! – воскликнул Оуэн. – Оз, не подбросишь идейку?
– Разумеется, – тотчас отозвался ИР. – Поскольку я поддерживаю связь со всеми городскими компьютерами, у меня есть доступ ко всей хранящейся у них информации. В том числе и к картам общегородской канализационной системы. Самая большая труба, та, что отсюда справа, приведет вас прямо к главной системе, снабжающей весь город.
Оуэн передал Хэйзел, что ему сообщил Оз, и она, хотя и неохотно, кивнула в знак согласия.
– Пожалуй, он прав. Иди за мной и не отставай. Девушка подошла к большой металлической трубе диаметром восемь футов и, присев на корточки, заглянула внутрь, где царил полный мрак. Нижняя часть трубы была облеплена толстым слоем засохших экскрементов.
– Пахнет еще хуже, чем я ожидала. Ужас берет при одной мысли о том, что надо войти внутрь. Здесь должно быть освещение – на случай санитарно-технических работ, но я почему-то нигде не вижу выключателей.
– Позволь мне, – прогудел в голове Оуэна голос Оза.
Неожиданно внутренняя поверхность труб осветилась длинным рядом маленьких зеленых лампочек. Свет был тусклым и перемежался широкими участками тени.
– Что, опять Оз? – фыркнула Хэйзел. – Скажи ему, пусть проверит старую систему сигнализации в трубах. Или новую. Словом, ту, какая там есть.
– Как раз этим занимаюсь, – сообщил Оз. – Поскольку я по-прежнему держу связь с центром управления, то у меня под контролем все, что регистрируют городские компьютеры.
Хэйзел выпрямилась и решительно двинулась по туннелю. Поборов в себе брезгливость, Оуэн двинулся вслед за ней. Под ногами чавкало густое черное месиво – звук, не слишком воодушевляющий. Единственное, на что уповал Оуэн, – это чтобы не протекли ботинки.
