Замок Жиля Охотника за Смертью был построен в последние дни старой Империи. Он представлял собой колоссальный, чудесный и загадочный звездный корабль. Многое, что относилось к его конструкции, было давно и безнадежно забыто. Корабль приводился в движение диковинными двигателями и был защищен непроницаемыми силовыми щитами.
Сейчас здесь командовала Диана Вирту. В ее распоряжении находился экипаж из ста двадцати добровольцев Имперского флота и маленькая армия молчаливых металлических роботов. В настоящее время волонтеры заняли позиции у приборов наведения, оружейных точек и других узлов обороны, слишком важных, чтобы их можно было доверить компьютерам. Они в самом деле были добровольцами. Когда Диана Вирту предупредила, что в ходе операции вряд ли кто сможет остаться в живых, ни один из них не покинул борт «Последнего Оплота».
Роботы обслуживали сложнейшие системы жизнеобеспечения замка, этой работой они занимались на протяжении девяти столетий. Безмолвные, самообновляющиеся, безупречно исполнительные, они частенько смахивали на людей, деловито снующих по каменным коридорам и исполнявших рутинные обязанности. Рэндом старался держаться от них подальше. От одного вида этих машин его пробирал холодок. Со времени восстания Искусственных Разумов никто и нигде в Империи не производил человекоподобных роботов.
Усилием воли Джек заставил себя выбросить из головы мысли о роботах и сосредоточиться на напитке в своем бокале. При работе над картой замка составители наткнулись на старинный винный погреб. Некоторые из хранящихся там вин были настолько древними, что по праву могли бы считаться не напитками, а произведениями искусства. А вот с едой дело обстояло иначе. Пищевые синтезаторы замка не производили ничего, кроме стандартных протеиновых кубиков.
Они довольно быстро приближались к флоту Шаба. В результате такого сближения древний замок должен был превратиться в столь же древние живописные развалины. Джек все чаще задумывался о том, что будет после битвы. Ни королю, ни Парламенту он не доверял ни на грош. Если им каким-то чудом удастся разгромить Шаб, ему следует незамедлительно смыться. Не худо бы в компании Руби, ежели только удастся убедить ее в правоте своего дела. При этой мысли Джек тихонько вздохнул, прекрасно сознавая, сколь ничтожны его шансы. Впрочем, всегда остается какая-то надежда.
Что же до самой Руби, то в настоящий момент она с удобством расположилась в кресле возле огромного камина. Она наслаждалась уютным теплом очага, полузакрыв глаза, словно кошка. Но при всей ленивой расслабленности ее позы руки Джорни остались рядом с оружием, и Рэндом прекрасно знал, что она готова ринуться в бой при первом же известии о появлении Шаба. Сейчас она просто убивала время в ожидании момента, когда сможет убивать что-нибудь поинтереснее. Рэндом частенько подозревал, что все жизненные удобства являлись для нее только способом отвлечься и убить время, пока не наступит пора заняться тем, для чего она была рождена и что единственное давало ей возможность ощутить себя по-настоящему живой. Впрочем, ему и самому случалось испытывать схожие чувства.
Джек внимательно изучал Диану Вирту, которая говорила с капитаном «Эскалибура» Иденом Кроссом, смотревшим на нее с парящего обзорного экрана. Ответственность, связанная с командованием не только таким звездолетом, но и эскадрой из семи военных кораблей, сопровождавших «Последний Оплот» к месту сражения, была для него внове. Смуглое лицо офицера казалось вполне спокойным, а голос — непринужденным и ровным, но для опытного глаза Рэндома его тщательно скрываемое волнение было очевидным. Диана же, напротив, выглядела старше своих лет и излучала неподдельную уверенность. С Кроссом она разговаривала спокойно и уважительно, подбадривая его без снисходительности или высокомерия. В ее поведении невозможно было углядеть ни малейших признаков истеричной натуры Дженни Психо. Рэндома это порадовало. Дженни Психо относилась к тем немногим, чье присутствие заставляло его нервничать.
— Примерно через час мы войдем в соприкосновение с флотом Шаба, — доложил Кросс — Может быть, ты все-таки расскажешь хоть что-нибудь о своем чудесном плане, Вирту? От него зависят жизни многих. И здесь, и на Голгофе. Если мы потерпим поражение...
— Этого не будет, — решительно заявила Диана. — Имей немного веры, капитан. Мой план зависит от внезапности. А чего не знаешь... Думаю, капитан, ты сам в состоянии закончить эту фразу. Итак, дай мне знать, как только флот Шаба появится в сенсорном диапазоне. Пока все. Вирту, конец связи.
Обзорный экран исчез. Диана вздохнула, а потом обернулась и, поймав изучающий взгляд Рэндома, устало улыбнулась:
— Пока ты не спросил, скажу сразу: нет, тебе я тоже ничего не сообщу.
— Надо думать, ты нашла особый способ убеждения, если сумела добиться от Парламента поддержки столь... нечеткого плана.
Диана усмехнулась:
— Да уж, пришлось постараться. Хотя особого выбора у них не было. Или мой туманный план, или никакого вовсе.
— Черт с ним, с планом, но неужели ты не можешь сказать, зачем тебе потребовались я и Руби? Даже при всех наших способностях мы мало что можем сделать, будучи отгорожены от врага стенами этого замка.
— Джек, придет время, и ты все узнаешь. Давай сменим тему.
— Ладно. Я смотрю, ты ловко управляешься со всем здешним хозяйством. Я имею в виду и эскадру, и «Оплот». Вот уж не думал, что тебе известно, как функционируют такие замки.
— Для этого мне пришлось снова связаться через коллективное бессознательное с Оуэном и Хэйзел. Охотник за Смертью сообщил мне коды, позволившие перенастроить системы безопасности и управления на меня. И вообще снабдил уймой полезной информации, касающейся здешних компьютеров. Что же до эскадры, то капитан Кросс и его офицеры слушаются меня, исполняя приказ Парламента. Помогает и то, что большинство из них все еще помнят меня как Дженни Психо, а с этой особой никому ссориться неохота. Здесь, на батареях замка, много флотских специалистов. Эта древняя халупа обладает огневой мощью, превосходящей арсенал новейших звездных крейсеров. Удивительное сооружение, настоящий «Последний Оплот» старой Империи. Трудно поверить, что этот летучий форт оставили плавать по орбите вокруг Голгофы.
Рэндом пожал плечами:
— После победы восстания всем было не до древних замков: дел хватало и без того. Сам же Оуэн всегда испытывал к «Последнему Оплоту»... двойственные чувства. Он слишком сильно напоминал ему о Жиле. В некоторых отношениях он так и не смог смириться с необходимостью убить собственного предка. Полагаю, он боялся встретить здесь духов, призраков или что-то в этом роде.
— А сам-то ты, сэр Рэндом, веришь в призраков?
— Конечно. Когда человек, как в случае со мной, собственноручно перебил чертову уйму народу, а косвенно довел до безвременной кончины еще больше, все эти убиенные не уходят от него далеко.
Лицо Дианы слегка смягчилось.
— Что поделаешь, героем быть непросто.
— Тебе лучше знать. Ты ведь была не просто героиней, а прямо-таки святой.
