Противостоять этой несокрушимой мощи должны были семь людских звездолетов, из которых только один относился к классу звездных крейсеров. Возможно, это должно было вызвать у нападавших смех. А может, и нет. И не только потому, что Искусственные Разумы не обладали свойственным людям чувством юмора. А потому, что позади крохотной людской эскадры маячил страшный фантом из прошлого, единственная оставшаяся надежда Голгофы: «Последний Оплот» клана Охотников за Смертью. Огромный каменный замок, оснащенный собственными двигателями межзвездного класса, силовыми щитами и древними системами вооружения, возможности которых намного превосходили все, чем располагали современные корабли. Зафиксировав его появление, Искусственные Разумы обратились к архивным файлам, запросив данные о боевых возможностях древней Империи. А когда эти данные поступили, в холодной сети неживых умов стало медленно распространяться нечто, очень похожее на одно из столь презираемых ими человеческих чувств. Страх.
Флот Шаба направлялся прямиком к Голгофе, а замок и его боевое охранение двигались ему навстречу. Во главе эскадры находился звездный крейсер «Эскалибур». Его средства защиты и поражения, обеспеченные инопланетными энергетическими установками, обладали невероятной мощью. За «Эскалибуром», выстроившись клином, следовали шесть звездных фрегатов. Все капитаны получили приказ не отступать, не поворачивать и не выходить из боя ни при каких обстоятельствах. Кораблям надлежало рваться вперед, пока они не будут уничтожены. Под их прикрытием «Последний Оплот», следуя тайному плану Дианы Вирту, должен был сблизиться с флотом Шаба практически вплотную. Тогда все могло бы измениться. Если ее план сработает. Рискованный план, настолько опасный, что Диана до последнего момента так и не решилась ни с кем им поделиться.
Непримиримые враги сошлись на короткую дистанцию. Впоследствии никто не мог вспомнить, кем же был произведен первый выстрел. Да это и не имело значения, потому что обе стороны пустили в ход все имевшиеся у них средства поражения. Лучи дисраптеров ударяли по силовым щитам, озаряя пространство вспышками беззвучных взрывов. Огромный флот Шаба развернулся, намереваясь окружить крохотную людскую эскадру, но тут его фланги неожиданно попали под огонь «Последнего Оплота». Стоило хоть одному гигантскому кораблю Шаба оказаться в огневом диапазоне, как замок четко брал его на прицел и поражал импульсом такой мощи, что и защитные поля, и все, что за ними находилось, разлетались в клочья. Искусственные Разумы мигом поняли, что именно замок является для них главным препятствием на пути к Голгофе. Но чтобы обрушить всю свою силу на «Последний Оплот», им было необходимо уничтожить находившуюся между ними и древним сооружением человеческую эскадру. Именно на нее и пришелся страшный удар.
Энергия этого удара была столь велика, что корабли людей остановились. «Эскалибур» тряхнуло, однако его могучие щиты удержались. Звездным фрегатам повезло меньше. Их защитные поля не выдерживали чудовищного энергетического напора. Колоссальная перегрузка повлекла за собой серию взрывов, уничтоживших корабли вместе с экипажами. Но ни один из них не погиб напрасно: вступавшие с ними в огневой контакт звездолеты Шаба были повреждены, причем настолько, что уже не могли противостоять последовавшим за этим залпам «Эскалибура». Один за другим, во мраке и холоде космического пространства, стальные колоссы беззвучно разваливались на части. И с гибелью каждого корабля Шаба расстояние между оставшимися колоссами и «Последним Оплотом» становилось все меньше.
Диана, находившаяся в большом холле, наблюдала на обзорном экране за гибелью фрегатов. Крики умиравших людей заполняли ее сознание, однако она не могла позволить себе предаться состраданию и скорби. Во имя того, что еще предстояло, ей надлежало сохранять сосредоточенность и спокойствие.
Когда все фрегаты исчезли, «Последний Оплот» оказался лицом к лицу с основными силами врага. Он тут же ударил по колоссам залпом сотен своих энергетических установок. Теперь бесконечная ночь, один за другим, поглощала звездолеты Шаба. Жиль Охотник за Смертью спроектировал «Последний Оплот» как грозную цитадель, могучий редут, предназначенный для сражения с космическим флотом старой Империи. Шаб, при всем своем могуществе, не мог противопоставить древней боевой технике ничего, кроме подавляющего численного превосходства. Извращенные Искусственные Разумы бросали на замок корабль за кораблем, обрушивая на его щиты энергетические волны, способные выжигать целые миры. «Последний Оплот» отражал удары, наносил свои и медленно продвигался вперед. Но даже его защитные поля не могли выдерживать столь чудовищный натиск бесконечно. Они начинали ослабевать, и обе враждующие стороны об этом знали.
Диана Вирту стояла одна в большом холле, не в состоянии отгородиться от стонов и воплей умирающих. Она знала с самого начала, что большинству людей, отправившихся с ней на эту битву, суждено погибнуть ради осуществления ее плана. Но легче от этого не становилось. Ей даже захотелось вернуться к личности Дженни Психо, которой было бы сто раз наплевать, скольким людям придется умереть. Однако она уже слишком долго пробыла собой, в здравом уме и трезвой памяти, для того, чтобы повернуть назад. Диана с трудом сдерживала слезы, но ей не оставалось ничего другого, как продолжать. Она была последней надеждой человечества. Так что пути назад не было.
Джек Рэндом и Руби Джорни находились в недрах замка, у огневых установок, которыми они управляли с быстротой и точностью, многократно превосходившими человеческие возможности. Совместными усилиями они проделывали во флотилии Шаба огромные бреши, уничтожая корабль за кораблем, но дело выдалось таким жарким, что им даже некогда было этому порадоваться. Они оба ускорились до последней возможности. Их тела работали на пределе прочности, но они продолжали бой даже тогда, когда изношенные органы и мускулы не успевали восстанавливаться. Их широко раскрытые глаза не моргали, лица заливал пот, рты искривились в недоброй улыбке. Оба ощущали, как сама жизнь медленно вытекает из них прочь, но им было наплевать. Их жизнь и честь были порукой тому, что Шаб не пройдет. Они твердо намеревались не дрогнуть и не дать ни малейшей слабины, пока дело не кончится уничтожением вражеского флота или гибелью их самих. Вот почему Диана Вирту выбрала их. Она знала: они будут сражаться даже после того, как все остальные погибнут и на руинах замка не останется никого, кроме них.
Но пока не только они, но и сам замок не были одиноки. «Эскалибур» находился прямо перед «Оплотом», продолжая поражать врага из всех своих орудий. Со стороны корабль мог показаться огромной металлической рождественской елкой, окутанной мигающими гирляндами. Его окружал сплошной ореол вспышек — от собственных выстрелов и от столкновения импульсов противника с его защитными полями. По мере того как энергетическая защита ослабевала, лучи дисраптеров все чаще вспарывали броню внешнего корпуса, и оттуда с шипением вырывался воздух, вынося с собой в вакуум человеческие тела. Трупы оставались плавать близ своего корабля, как будто боялись холода и непроглядного мрака. Но сколь бы ни тяжки были повреждения, «Эскалибур» рвался вперед, прокладывая путь к сердцу врага сквозь полыхающий ад его немыслимой огневой мощи.
На обзорном экране большого холла «Последнего Оплота» вновь появился капитан Кросс. Несколько рабочих станций командной рубки уже взорвались, а их расчеты погибли: трупы, пристегнутые ремнями безопасности, так и остались на боевых постах. Уцелевшие люди носились по мостику, не поспевая тушить вспыхивавшие то здесь, то там пожары. Приказы и призывы о помощи тонули в непрекращающемся вое сирен, которым вторил мигающий красный свет сигнала общей тревоги. Со всех отсеков и палуб на мостик стекались донесения о новых повреждениях и потерях, но их, похоже, уже некому было принимать.
