— Оставь парня в покое, Эйдж, — сказал Барр низким хрипловатым голосом. — Мы обязаны подчиняться приказам императрицы. Любым приказам.
— Заткнись, ты, подхалим! — не оборачиваясь, огрызнулся Эйдж. Острием меча он дотронулся до подбородка Флинна. — Брось камеру на пол, парень. Растопчи ее. Я хочу слышать, как она хрустит у тебя под ногами.
Флинн попытался послать его к черту, но слова застряли у него в глотке. Нельзя говорить подобным образом с разведчиками — особенно если в их глазах горит жажда убийства. Но камеру он не отдаст. Эйдж улыбнулся, и у Флинна кровь застыла в жилах.
— Оставь его в покое, — сказала Шоал. Голос ее был не совсем бесстрастным: судя по всему, ситуация казалась разведчице забавной. — Такие, как он, похожи на крыс. Убьешь одну — набежит целая сотня. Ты слышал, что сказал коротышка. Это идея императрицы. Ты действительно хочешь, чтобы тебя в цепях приволокли к подножию Железного Трона, чтобы спросить, почему ты ослушался прямого приказа?
— А что она мне сделает, ваша императрица? — отмахнулся Эйдж. — Вы же знаете, почему мы здесь. Мы стали слишком старыми для действующей армии, а отпустить нас императрица не может. Боится. А теперь она запретила нам наниматься на службу в кланы. Я всю жизнь служил ей верой и правдой — и что же? Теперь меня загнали на этот навозный шар и предлагают драться с какими-то вонючими мятежниками. И она еще хочет, чтобы это попало на головидение? Ну так я покажу ее драгоценным зрителям такое, что они век этого не забудут!
Он замахнулся мечом, целясь Флинну в живот. Оператор оцепенел от страха. Тоби, шатаясь, поднялся на ноги. Кровь стекала по его подбородку. Пусть он умрет вместе с Флинном, но смотреть, как убивают его оператора, не будет. И в этот момент Шоал шагнула вперед и с профессиональной точностью ударила Эйджа в основание шеи. Эйдж упал на колени. Рука его разжалась, и меч упал на пол. Барр был явно возмущен, но не сказал ни слова.
Шоал наклонилась над изумленным Эйджем и улыбнулась:
— Делай, как тебе сказано, Эйдж, или я надену на тебя намордник.
— Молодец, Шоал, — сказал Пол-Человека и повернулся к Дэниэлу и Стефании. — Приношу вам свои извинения. У Эйджа много достоинств, но дипломатия в их число, увы, не входит. В дальнейшем я буду держать его на коротком поводке. Предлагаю завершить этим торжественную часть нашей встречи. Публике уже есть о чем посплетничать, а мне не терпится приступить к работе. Вы подготовили информацию?
— Все, что вы запрашивали, — ответила Стефания. — Исторические сведения, карты, расположение войск.
— Могу я от имени зрителей поинтересоваться целью вашего приезда, сэр? — спросил Тоби.
Пол-Человека с интересом оглядел корреспондента своим единственным глазом. Тоби уже почти уверенно стоял на ногах, зажимая носовым платком распухший нос.
Пол-Человека улыбнулся половиной рта:
— А вы настойчивы, верно? Думаю, вы уже поняли, что задавать лишние вопросы вредно для здоровья?
— Такая уж у нас работа, сэр, — ответил Тоби. Чтобы не заглушать голос, он отнял от рта окровавленный носовой платок. Кровь из разбитого носа все еще капала, но Тоби не обращал на нее внимания. — Не хотите сказать нам несколько слов?
— Не хочу, — честно ответил Пол-Человека. — Но после того, что устроил мой коллега, мне все-таки придется это сделать.
Он немного повернулся, чтобы смотреть прямо в камеру. Правая половина его тела сияла так ярко, что Флинну пришлось срочно поменять светофильтры. Пол-Человека одарил зрителей своей полуулыбкой.
— Императрица решила запретить разведчикам, которые по старости или по состоянию здоровья потеряли прежнюю силу и скорость реакции, наниматься на службу к различным кланам, поскольку кланы приобрели привычку злоупотреблять этой привилегией. Теперь уходящие в отставку разведчики будут проходить переподготовку. Их будут учить работать вместе с вооруженными отрядами и направлять в такие места, где их опыт и знания будут незаменимы. Это только общая схема, которую еще надлежит разрабатывать, изучать ее слабые и сильные места. Я, как учитель всех разведчиков, вызвался присматривать за ходом операции. И это все, что я собирался сказать. Добавлю только одно. Я искренне надеюсь, что в дальнейшем все репортеры будут держаться от меня подальше. Ради своей собственной безопасности.
Он снова повернулся к Стефании и Дэниэлу.
— Я закончил. Проводите нас в штаб, пожалуйста. Шоал, Барр, отнесите Эйджа.
Разведчики подхватили под мышки своего бесчувственного товарища, и через минуту в комнате остались только Тоби и Флинн. Они дождались, пока захлопнется дверь, и только потом вздохнули с облегчением. Флинн выключил камеру и, тяжело дыша, привалился к стенке. Тоби осторожно промокал носовым платком распухший нос и губы. У него было ощущение, что нос стал больше по крайней мере вдвое.
— Вы все сняли, Флинн? Скажите мне, что все!
— Каждую проклятую секунду, — ответил оператор. — Хотя надо сказать, что мое нижнее белье при этом едва не пострадало. Я был уверен, что он собирается убить меня.
— А он и собирался. Он же разведчик! К счастью, мы были в прямом эфире и у остальных хватило мозгов понять, что это означает. Весь смысл этой новой программы состоит в том, что разведчики управляемы и их можно использовать в различных проектах. Пол-Человека не мог допустить, чтобы один из его подопечных вышел из-под контроля на глазах у зрителей, когда программу еще даже не начали проводить в жизнь. Слыхали, что он сказал о кланах? Теперь им уже не разрешается вербовать убийц из бывших разведчиков. Ее императорское величество крайне озабочены силой, которую набрали некоторые семьи — никаких имен, разумеется. Но готов поспорить, что не случайно они начали свой эксперимент с планеты Вольфов.
— И спорить не буду, — сказал Флинн. — Интересно, что будет с теми разведчиками, которые не смогут работать в команде. Их же специально учили быть одиночками. Я слыхал о разведчиках, которые заставляли плясать под свою дудку даже капитанов кораблей, на которых служили. Не думаю, что Лайонстон позволит им просто взять и уйти в отставку. И не могу себе представить разведчика в кресле у камина с детишками на коленях.
— Вот-вот, — согласился Тоби, грустно разглядывая окровавленную тряпку, которая еще недавно была его носовым платком. — Сдается мне, им придется научиться работать вместе. Если, конечно, они не предпочтут этому смерть от руки палача. Интересно, как на это отреагируют другие разведчики?
— Думаю, согласятся. Вне службы это совершенно равнодушные подонки. Да и мало кто из них доживает до пенсии. Такая уж у них работа. Вероятно, теперь они предпочтут смерть в бою той жизни, которая ждет их по окончании службы во флоте. А возможность всегда найдется.
— А вдруг им не захочется умирать в одиночестве, — предположил Тоби, — и они захотят прихватить с собой побольше народу? Думаю, нам с вами следует держаться подальше от разведчика Эйджа.
— Уж это точно, — согласился Флинн. Он вдруг задумался и с интересом посмотрел на Тоби. — Я видел, вы пытались встать и помочь мне. Кого вы боялись потерять — человека или оператора?
