При дневном свете двор производил иное впечатление. Настолько мирный и обыденный, что казалось, пройдут века, а в нем ничего не поменяется. Дорожки, тщательно и густо посыпанные песком, потемнели от частого хождения, свалка, припорошенная снегом, и замерзшие помои рядом с кухней – что может быть будничней и скучней? Откуда тут взяться трупам? Однако же брались. На всякий случай Родион принюхался. Воздух пропитан необъяснимым букетом уличных запахов с ноткой морозной чистоты. Но и только. Как Лебедев услышал запах крови? Наверняка великому Аполлону померещилось.
Пройдя сквозь служебный вход, Ванзаров без труда добрался до главного зала «Помпей». Гривцову было сделано строжайшее внушение, как полагается себя вести и что делать, а именно: рот – на замок, сидеть тише мыши. Оруженосец поклялся умереть, но исполнить долг. Верилось с трудом, но делать нечего. Парочка незаметно проскользнула в боковую ложу, из которой видно все, а наблюдателя скрывают толстые портьеры.
Дежурные бра по бокам зала освещали только партер. Участницы конкурса расселись неплотной кучкой в средних рядах кресел. Одиннадцать милых барышень старались держаться независимо, но посматривали, изучая, кто в чем пришел. Клавдия Васильевна разместилась подальше от дочери. Или Влада Ивановна так поступила. Однако в этот раз не опоздала. Занавес был поднят, обнажая пустое и темное нутро сцены. Смотреть не на что, декорации для вечернего представления виднелись размытыми силуэтами. Конкурсантки сидели тихо, слушая речь своего вождя.
Выбрав центральное место в широком проходе, разделявшем зал на два сектора, госпожа Маслова старательно внушала прописные истины. В первую очередь – двум новеньким участницам, занявшим освободившиеся вакансии.
Лидия Карловна была прирожденным оратором. Ей бы на баррикады, или на трибуну Государственной Думы (которой еще и в помине не было), или на палубу крейсера, в общем, на любое место, вдохновляющее на подвиги. Цены бы не было даме. А так приходится звать на подвиги барышень. Что с них взять: в одно ухо влетело, а сделает, как пожелает. Такие уж они своевольные.
В который раз хозяйка конкурса поясняла, какое громаднейшее значение имеет это событие для развития общества. Как важно, чтобы женская красота стала не только товаром, но и улучшала нравы, а также вела к прогрессу. И пусть злые языки делают грязные намеки, их долг – зажечь и высоко поднять факел красоты, который осветит дорогу к счастью миллионам женщин. Ну и в таком духе.
Перейдя к более простым материям, Лидия Карловна сообщила, больше для новеньких, что победительница, кроме приза, станет участницей аттракциона, который готовит великий Орсини. Фокус новейший, совершенно невиданный, полный фурор с восторгом. И все такое. Большая честь и понимание важности момента.
Дамы приятно заволновались. Словно каждая из них уже видела себя победительницей и звездой нового фокуса. Ну что тут сказать – барышни!
Маслова как раз перешла к правилам конкурса, ею же созданным, как вдруг электрические лампочки мигнули и погасли.
Зал погрузился во тьму.
Послышался взволнованный шепот. Вдалеке что-то тихо щелкнуло, и на пространстве зеркала сцены нарисовался смутный блик света. А в нем – чья-то тень. Вздрогнув, тень ожила. Складки магического одеяния заволновались, призрак двинулся медленно и печально. Раздался глубоко протяжный вздох, неземной голос с мучительным завыванием произнес:
– У-у-у-би-йсса! О-о-о-ттай… м-о-о-о-ю… т-ю-ю-ю-шу!
Привидение растягивало слова и стенало с таким отчаянием, что Коля Гривцов невольно прижался к старшему товарищу.
Внезапный призрак изобразил волнующие движения тела, исторг отчаянно-печальный вздох, по-своему лиричный и музыкальный, еще раз потребовал от убийцы вернуть душу и сгинул во тьме.
Сам собой зажегся свет. От истошных воплей заложило уши. До сей поры милые создания, конкурсантки превратились вдруг в стаю обезумевших курочек в пылающем курятнике. Кто-то схватился за голову, кто-то за сердце, иные бились в истерике, некоторым стало плохо, и они упали на ручку кресел, лишившись чувства. Одна из барышень так и сидела с обезумевшим лицом, выпучив глаза. Немного нашлось среди них по-настоящему храбрых. Требовалась срочная помощь доктора. И она прибыла удивительно скоро. Господин Лебедев совсем случайно (ну надо же!) оказался поблизости со своим походным чемоданчиком. Заверяя, что все будет хорошо и бояться нечего, криминалист с большим удовольствием приводил в чувство хорошеньких барышень. Все как одна – живые. Что редкость.
Предоставив Аполлону Григорьевичу разгребать последствия эксперимента, Ванзаров откровенно улизнул. Эффект фокуса превзошел все ожидания.
Оказавшись достаточно далеко от того места, где могли и лицо расцарапать, чиновник полиции смог передохнуть. В пустом коридоре раздавалось тяжкое дыхание Коли. Мальчишка был белее мела, но вида не показывал:
– Это что ж такое было, Родион Георгиевич?
– Как впечатление? – все же спросил старший товарищ. Хотя все впечатления и так были очевидны.
– До смерти не забуду, – признался его оруженосец, вытирая пот. – Не думал, что в «Помпеях» водится призрак оперы. И как мы удачно оказались во время его появления. Ну, чудеса…
– Никаких чудес, примитивный фокус.
Николя отказывался верить. Наотрез. Пришлось заняться разоблачением:
– Это старинный номер, называется «Призрак доктора Пеппера», по имени его изобретателя, английского иллюзиониста. Под сценой установлен проекционный аппарат, луч падает на тюлевый занавес, достаточно встать перед светом фигуре в балахоне, как получится привидение.
– А кто стенал так натурально?
– Не натурально, а великолепно. Стоны в исполнении великого негритянского певца мистера Лава. Между прочим, исполняет блюзы и спиричуэл.
– Негра где нашли? – поразился Коля, видевший африканцев только в детских книжках.
– Зачем искать? У нас в участке живет. Камеру ему дали сухую и теплую. Славный малый.
Хитрость оказалась столь примитивной, что великое потрясение нервов обернулось для Коли отвращением и стыдом. В этот миг родился еще один ненавистник фокусов. На фальшивые чудеса Гривцов обиделся до конца дней своих. Наверное, всем великим сыщикам через это надо пройти.
– Для чего вам это понадобилось? – спросил он печально.
– Психологический опыт. Когда человек себя не контролирует, он выдает многое.
– Надеялись, что убийца признается от ужаса?
– Нет, не надеялся, – ответил Родион честно. – Но выдать себя мог.
– Как же это определить?
– Методом исключения.
– Так ведь все барышни перепугались. Как их отличить?
– Интересны те, кто не испугался.
– Это почему?
– Настоящий убийца не страшится какой-то тени и печальных звуков. У него нервы крепкие, разум холодный. Но первая реакция обязательно выдаст.
