Карандаш уже приготовился, как вдруг книжечка выпала из дамских ручек прямо в уличную пыль.
– Ах, какая жалость, – сказала Катерина Ивановна. – Я такая бестолковая. Нет, господин Ванзаров, не старайтесь. Я не возьму в руки эту грязь с улицы. У нас тут такое порой выливают! Навоз и помои. Фу! И карандашик не забудьте.
Она бросила так, чтобы карандаш упал под колеса. Ванзаров поймал, точно подставив руку. Не хуже тренированного жонглера.
– Какая досада. Остался без автографа, – сказал он.
– Что поделать. Не всегда получаешь то, к чему стремишься.
– Так я буду надеяться!
– Не надейтесь, – Катерина Ивановна взяла вожжи. – Я постараюсь, чтобы мы больше не встретились. Вы слишком заносчивы, господин чиновник из столицы. Здесь у нас люди попроще.
– Тогда на прощание один вопрос, последний. Удовлетворите любопытство исследователя уездных городков… Сердечно благодарен! Вы знакомы с господином Жарковым?
Чего-то такого она опасалась. Когда на улице совершенно незнакомый господин задает странные вопросы, а потом интересуется тем, что знать не следует… Что тут сделаешь? Не городовых же звать на помощь…
Как только Катерина Ивановна подумала о полиции, на нее нашло озарение. Конечно, кто бы еще посмел так дерзить. Неужели из столицы прибыл? Зачем?
– Я не знакома с этим господином, – ответила она.
– Вот как? А я так уверен в обратном. Как же нам быть с этим диалектическим противоречием?
– Ничем не могу помочь.
– Жаль. Жаль, Катерина Ивановна, что такая умная женщина умеет так врать.
– Что это значит?
– Это значит, что вы прекрасно поняли мой вопрос.
– Я не знаю его!
– Обычно, когда люди действительно не знают, они спрашивают: «А кто это?» Или что-то подобное. Ваш же ответ точно указывает на то, что вы пытаетесь скрыть. Для чего вам это?
– Хорошо, я отвечу, чтобы больше вас не видеть. Да, я знаю Жаркова. Вернее, знала его. Но больше о нем ничего не хочу знать.
– Поссорились?
– Это вас совершенно не касается!
– Где вы были вчера вечером примерно с полуночи и до утра?
Катерина Ивановна была готова к этому вопросу. Буквально ощущала его приближение.
– Каталась и дышала чистым ночным воздухом.
– Не совсем чистым. Примешивался пороховой дым.
– И что такого? Да, мне нравятся подобные развлечения. Кажется, оружие у нас продается свободно. Стрелять в глухом месте не запрещено законом.
– Конечно, нет, – согласился Ванзаров. – И вы были совершенно одна. С вами никого не было. Страшно подумать: дама одна и в ночи.
– Я не знала, что на прогулку белой ночью в прекрасную погоду надо брать двух свидетелей.
– Иногда они не помешают. Особенно когда совершается преступление.
– Преступление? – спросила Катерина Ивановна. – О каком преступлении вы говорите?
– А вы о каком?
– Господин Ванзаров!
– Сегодня утром найдено тело инженера Жаркова. Его убили довольно хладнокровно.
– Мне очень жаль, прощайте, – она хлестнула кнутом, и лошадь взяла так резво, что Ванзарова обдало сухим облаком пыли.
Он стряхнул с рукава песчинки и пошел в другую сторону. Проходя мимо витрин, останавливался и старательно разглядывал выставленные сахарные головы и прочий колониальный товар. Слежки за ним не было. Видать, мрачный юноша интересовался только амазонкой с хлыстом.
Жизнь в маленьком городе имеет то преимущество, что все друг друга видели или знают. Примелькались лицами. От чужака тянет чем-то таким особым, необъяснимым ароматом, который и выдает в нем чужака. Как только Танин увидел господина с роскошными усами, направлявшегося к участку, он решил, что это именно тот, кого он дожидался битых два часа.
Танин, подбегая к Ванзарову, на ходу снял шляпу.
– Прошу простить… – еле выговорил он от волнения. – Не вы ли господин Ванзаров?
– Вероятность довольно высока.
– Ох, как я рад! Совсем вас заждался… Родион Георгинович?
– Скорее «Георгиевич», с вашего позволения. Позвольте узнать, как зовут одного из лучших и состоятельных людей этого милого города?
– Вы уже знаете… Ну, конечно, Фёкл Антонович все и про всех рассказал.
– Вернее, это он вам про меня рассказал.
– Да, Фёкл Антонович в полном восторге.
– Что же мы на улице стоим? Не хотите зайти в гости? – Ванзаров гостеприимно указал на дверь участка.
– Нет уж, благодарю. Может, лучше вы ко мне? У меня и коляска имеется, тут недалеко.
– Как-нибудь в другой раз. Так и не знаю, с кем имею честь…
Танин суетливо извинился и представился.
– Что же заставило вас, Андрей Сергеевич, броситься ко мне в объятия? – спросил Ванзаров.
– Понимаете… Такое обстоятельство… В общем, в моей жизни происходят…
– Понимаю. Собираетесь жениться.
– В некотором роде… Как вы угадали? Предводитель этого знать не может…
– Не нужен ваш милый Фёкл Антонович, чтобы это понять.
Для Танина это открытие было столь оглушающим, что он на какие-то мгновения потерял дар речи.
– Так в чем ваша беда? – напомнил Ванзаров. – Хотите последить за невестой, пока в городе гастролирует такое светило, как я?
– Могу говорить с вами совершенно откровенно, Родион Георгиевич? – спросил Танин и придвинулся как можно ближе.
– По-другому у вас не получится.
– Как хорошо… Тогда я напрямик… Дело вот в чем… Понимаете, такие обстоятельства, что… Ну, я не о том… Значит, если говорить откровенно… Как бы глядя с определенной дистанции, когда мелочи становятся незаметны, а главное проявляется во всей сути… Не могу изложить все обстоятельства, да они вам и не интересны… В общем… Как бы сказать, непосредственно…
– Андрей Сергеевич, у меня очень мало времени. Убийцу надо ловить.
– Вот и я как раз об этом! – обрадовался Танин.
– Знаете убийцу инженера Жаркова?
– Кто?.. Я?.. Убийцу?.. Нет!.. Но вы же его найдете?
– Его или ее, но найдем обязательно.
– Найдите, пожалуйста, и расскажите мне.
Предложение было столь странным, что Ванзаров попросил собеседника объясниться.
– Очень прошу вас, найдите убийцу… Нет, не так… Когда найдете убийцу, скажите мне это раньше всех. Подробности меня не интересуют. Просто имя. Для меня может играть роль буквально каждый час. А ждать официальных новостей…
