Пантера согласно кивнула, и снова Маркиз передвинулся, теперь он был уже на противоположном конце стола.
«Сейчас или никогда, – подумал он. – А то еще старикашка вернется, и тогда Эсмеральда выбросит из головы мысли о Париже и сосредоточится на мне…»
– У вас все впереди, – продолжил он завораживающим голосом. – Вы увидите, как стаи голубей взлетают, хлопая крыльями, с площади Согласия…
Это был точно рассчитанный шаг. Услышав про взлетающих голубей, Эсмеральда, как всякая кошка, облизнулась, подняла мечтательный взгляд к потолку и на мгновение упустила из виду Леню. Воспользовавшись ее замешательством, Маркиз спрыгнул со стола и стремглав скользнул к низенькой дверке.
Пантера опомнилась и бросилась следом за ним, грациозным прыжком перемахнув через антикварный стол.
Однако, перелетая через стол, она задела тяжелую бронзовую лампу. Лампа с грохотом свалилась со стола, случайно оплетя хвост пантеры длинным проводом. Эсмеральда раздраженно дернулась и притормозила, чтобы освободить хвост, и потеряла долю секунды.
Этого времени Маркизу хватило, чтобы проскользнуть в потайную дверку.
Эсмеральда бросилась следом, но добыча улизнула прямо у нее из-под носа.
Леня захлопнул за собой дверку и навалился на нее всем весом. Тут же дверь содрогнулась от мощного удара: пантера с разбега толкнула ее, пытаясь прорваться вслед за беглецом. Леня с трудом выдержал удар, хотя и понимал, что долго ему не продержаться. Черный зверь обладал огромной силой и замечательной выносливостью.
Из-за двери донеслось разочарованное рычание. Пантера, судя по всему, отступила, приготовившись к новой атаке.
Воспользовавшись кратковременной паузой, Леня огляделся.
Он находился в довольно просторной, но почти пустой комнате. Возле одной стены стоял металлический шкаф, выкрашенный казенной серой краской. В советские времена такой шкаф был непременной принадлежностью каждого учреждения и любого кабинета мелкого начальника. Называлось это уродливое сооружение несгораемым шкафом и предназначалось для хранения любых документов – от личных дел сотрудников до последних указаний вышестоящего начальства.
Кроме несгораемого шкафа, в этой комнате было еще несколько довольно необычных предметов обстановки: круглая, довольно большая тумбочка, обтянутая красным бархатом, мягкая подстилка, целиком занимавшая дальний угол помещения, и блестящая металлическая конструкция, к которой крепились на разной высоте две большие никелированные миски.
Эта металлическая штуковина, несомненно, была кормушкой – из тех, какие хозяева покупают для крупных собак. Одна из мисок предназначалась для воды, вторая – для корма. В красной тумбочке Маркиз узнал предмет, который часто видел в пору работы в цирке. Именно на таких тумбах рассаживались во время выступлений укротителей дрессированные хищники – львы, тигры, леопарды. Кормушка, тумба и подстилка, несомненно, говорили о том, что эта комната не что иное, как личные апартаменты Эсмеральды – ее спальня, гостиная и кабинет в одном флаконе. О том же самом говорил и специфический запах, который царил в этой комнате, тот самый запах, который Леня почувствовал, приближаясь к кабинету старика, запах, который также напомнил ему славную цирковую молодость, – острый, тревожный, раздражающий запах крупного хищника.
«Так вот почему наши звери так шарахались от меня, когда я вернулся после первой встречи с заказчиком! – сообразил Маркиз. – Они почувствовали запах пантеры!»
Несколько выбивался из этого «циркового» ряда несгораемый шкаф, но Леня сообразил, что это замечательная идея, ноу-хау хозяина: в жилище пантеры документы будут в большей безопасности, чем в любом самом надежном сейфе, Эсмеральда защитит их от всякого посягательства лучше, чем самый современный швейцарский замок или сверхчувствительная немецкая сигнализация.
Дверь снова содрогнулась от удара. Леня едва удержался на ногах и подумал, что следующий бросок пантеры может оказаться роковым. Нужно было воспользоваться паузой, чтобы как-то забаррикадировать дверь. В первую очередь он подумал о несгораемом шкафе, но тот находился слишком далеко от двери, кроме того, внимательно приглядевшись, Леня заметил, что шкаф болтами прикручен к стене.
Оставалась красная тумбочка.
Она стояла довольно близко, и Леня решил рискнуть.
Оставив свой пост, он ухватился за край тумбы и толкнул ее к двери. Тумба оказалась очень тяжелой – ведь она должна была выдерживать вес крупного зверя, который много раз вспрыгивал на нее. С трудом сдвинув тумбу с места, Леня покатил ее вперед и едва успел подпереть дверь, как пантера нанесла очередной удар. Дверь загудела от этого удара, но массивная тумба не шелохнулась. Теперь, когда дверь была забаррикадирована, Леня почувствовал себя увереннее.
Пантера не могла к нему проникнуть, правда, и выбраться отсюда, минуя зубастого сторожа, тоже было невозможно. Жилище пантеры стало для Лени одиночной камерой.
Во всяком случае, теперь у него был запас времени, можно было осмотреть свою камеру и попытаться найти выход.
Но первым делом Маркиз направился к несгораемому шкафу, чтобы узнать, какие тайны хранила Эсмеральда.
Замок у шкафа был самый примитивный, видимо, хозяин полагался на пантеру. Леня никогда не расставался с универсальной отмычкой, и у него ушли считанные секунды, чтобы открыть шкаф.
Большая часть полок была пуста, только на самой верхней лежала самая обыкновенная допотопная картонная папка с завязками, на обложке которой аккуратным округлым почерком было написано единственное слово: «Камни».
Леня развязал завязки, открыл папку и заглянул в нее. Внутри оказались газетные вырезки, фотографии и несколько страниц, исписанных мелким аккуратным почерком.
В жилище Эсмеральды было темновато, кроме того, рычание пантеры за дверью и периодические попытки прорваться через баррикаду, которые она предпринимала, действовали Лене на нервы, поэтому он решил ознакомиться с содержимым папки позднее, если, конечно, ему удастся выбраться из западни.
Отложив папку, он внимательно осмотрел и даже ощупал остальные полки. На одной из них он нашел смятый листок, который оказался программой научно-технической конференции, проходившей, судя по отпечатанным на обратной стороне выходным данным, примерно десять лет назад в крупном научно-исследовательском институте.
Леня удивленно прочитал программу.
Фамилии участников конференции ему ровным счетом ничего не говорили, точно так же как и темы их выступлений. Привлекло его внимание только одно название – «ПАНТЕРА», которое расшифровывалось как «проект автономного технически распределенного автомата».
Леня на всякий случай засунул программу в ту же папку и продолжил обследование комнаты.
В самом дальнем углу он нашел что-то вроде встроенного шкафчика. Открыв дверцу, он увидел единственную, довольно просторную полку и проходящий через нее трос.
