Я сказал вежливо:
— Отец Ансельм, я паладин, потому подсуден только ордену паладинов в Кернеле.
— Ошибаетесь, — отрезал он. — Наша власть выше. Я уверен, одного слова нашего аббата достаточно, чтобы вас лишили этого обязывающего звания! Ну, пусть двух-трех слов.
Один из священников заметил ровным голосом:
— Для вас это будет даже лучше.
— Почему? — спросил я.
— Орден паладинов, — пояснил он, — по нашему представлению не только снял бы с вас высокое звание паладина, но и подверг бы жестокому и унизительному наказанию!
Меня пробрала дрожь, я сглотнул ком в горле и проговорил смиренно:
— Не сомневаюсь, что вам многое виднее. Я же, паладин Господа, всегда поступаю по велению совести. И готов представить на суд паладинов всю свою жизнь, развернуть все поступки и дать им подробное объяснение…
Отец Ансельм прервал:
— Сейчас вы не на суде паладинов. Вы на суде в Храме Истины. И было сказано, что вы поднялись из адских бездн в виде отвратительной твари, похожей на ящерицу с крыльями…
Тот же священник сказал с негодованием:
— Хотя бы в птицу! И то…
Я развел руками и ответил самым сокрушенным тоном:
— В птицу не могу. Птицы живут уже в этом греховном мире, пропитанном человеческой злобой и невежеством! Однако те существа, одно из которых зрели ваши монахи в моем почти светлом облике, были созданы Господом в первые дни творения, когда свет был еще чист и ясен. Потому мне удается это превращение, ибо я паладин!.. Птица слишком греховна, хотя она ни рыба ни мясо, а вот это существо — это дорыба!
Отец Ансельм морщился, наконец прервал:
— Нам неважно, во что вы превращались! Превращение человека в зверя или птицу — нечестивая магия!
Я воскликнул:
— Но разве в Храме это возможно?.. Магия?
Он посмотрел на меня зло.
— Раньше такого не случалось. Вы первый! Потому это и нужно прекратить в самом зародыше.
— Жестоко прекратить, — сказал священник. — Дабы не. Потому что!
Я сказал торопливо:
— Погодите-погодите!.. Я вас прекрасно понимаю, как и ваше вполне справедливое рвение и негодование насчет соблюдения священных традиций, дабы их не попирали всякие там. Однако если превращение удалось в святом Храме, то это не магия, а что-то другое!
— Что?
Я ответил со значением в голосе:
— Моя скромность не позволяет указывать пальцем, но это может быть, к примеру, наука…
— Что-что?
— Алхимия, — объяснил я. — Рафинированная алхимия, очищенная от примесей и готовая смиренно служить матери-церкви на ниве разгадывания тайн природы, запрятанных дьяволом. Алхимия враждебна магии, а значит, лояльна… да что там лояльна! — влюблена в матерь-церковь, которая если и сжигает алхимиков, то лишь по недоразумению, ведь когда ведьм рубят, алхимия летит, летит…
Он с самым непреклонным видом покачал головой.
— Нет-нет, брат Ричард, если вы все еще брат. Алхимия или не алхимия, а превращаться человеку ни во что нельзя.
Я спросил живо:
— Где это сказано?
— Что? — спросил он гневно. — Вам указать на сотни трудов наших виднейших богословов?
— Зачем? — спросил я мирно. — Знаете ли, отец Ансельм, вы, похоже, плохо читали Библию. Укажите мне пальцем, можно даже мизинцем, который вы так изящно оттопыриваете сейчас, словно за обедом, где в Священном Писании сказано о запрете превращаться в существо с крыльями, если это позволяет совершать больше добрых дел во славу Христа и церкви?..
Он отрезал:
— Все равно грех!.. Человек должен оставаться человеком!
— Почему?
Он сказал непререкаемо:
— Господь создал человека по своему образу и подобию!
— Это язычество, — сказал я кротко, — полагать, что Всевышний имеет облик человека. Всевышний всюду и везде, в каждой душе и каждой травинке, каждом камешке. Он по определению не имеет и не может иметь облика. Всех зверей и муравьев он создавал просто так, чтобы населить и разнообразить мир, дескать, пусть цветут все цветы, а человека — уже с целью по своему образу и подобию! Дабы тот правил этим миром, а для этого Всевышний дал ему то, в чем отказал всем остальным, — душу!.. Это и есть создание по своему образу и подобию.
— Вот-вот, — сказал он, — из этого подобия и нельзя выходить!
Я ответил смиренно:
— По милости матери нашей церкви, я и не выхожу.
— Но эта мерзкая тварь с крыльями…
— Это одежда, — пояснил я, — которую меняю, а вот душу постоянно беру с собой.
— Это не одежда, — сказал он громко, но я все же уловил нотку неуверенности, — это данное Господом тело!
— Я могу перечислить семь смертных грехов, — предложил я, — и там нет запрета на временные изменения плоти. Преподобный отец, это всего лишь одежда души!.. Которая и так, кстати, меняется сама по себе, изнашиваясь с возрастом. Летом одеваемся едва-едва, зимой кутаемся в толстые теплые шубы… Я могу вам привести примеры, когда я на таких крыльях преодолевал сотни миль и успевал спасти человеческие жизни!
— Жизнь ничего не стоит, — отрезал он, — важнее спасти души!
— Спасал и души, — ответил я.
— Как?
— По-всякому, — объяснил я очень подробно. — В общем, отец Ансельм, как я понял, вы против замены каменного молотка железным, а железного стальным. Поздравляю, вы потеряли голоса всех монахов, что занимаются ремеслами. Я также подробно расскажу монахам о ваших взглядах, пропитанных нетерпимостью, ксенофобией, демократией и нежеланием лучшей жизни для монахов, а также прочего человечества!
Он нахмурился. На его стороне железно останутся только переписчики древних книг, богословы да знатоки права, а этого может и не хватить для перевеса их партии на выборах.
— Хорошо, — сказал он рассерженно, — я снимаю это обвинение. Но вы понимаете, что, превращаясь в такое существо, подвергаете огромному риску не столько тело, сколько свою душу?
Я посмотрел на него с огромным уважением.
— Отец Ансельм, вы очень умный человек.
Он зыркнул исподлобья.
— Ну, спасибо…
— Вы заметили то, — сказал я доверительно, — чего никто не зрит. Только вы поняли, что в теле этого существа приходится бороться с новыми демонами, что терзают мои ум и душу.
Он спросил понимающе:
— Плотские?
— Да, — подтвердил я, — но в чревоугодном смысле. Самые сильные плотские бушуют в человеке, это единственное существо на свете, что готово вязаться круглый год, в то время как все животные для этого целомудренно выбрали только весну, а вот чревоугодность… это ужас! В крылатом теле зверя только и думаю, что бы сожрать еще, а потом еще… Постоянно терзает голод, хотя это ложный голод, но, конечно, я борюсь и с этими искушениями во славу Всевышнего!.. И только вы это поняли и заметили, отец Ансельм!
