Глава 1
Джордж Анслей притормозил машину. Где-то здесь должен был
находиться въезд на территорию Меридита Бордена. Капли холодного моросящего
дождя светились в лучах фар и липли к ветровому стеклу, несмотря на то что
«дворники» работали в полную силу. Внутри машины было тепло, но стекла из-за
этого запотевали, и Анслею время от времени приходилось протирать их носовым
платком.
Владение Меридита Бордена окружала высокая каменная стена,
наверху которой угрожающе торчали куски вставленного в цемент стекла. Внезапно
она резко свернула в глубь территории, и в свете фар показалась белая полоса
асфальтированного въезда. Тяжелые железные ворота были открыты.
Анслей свернул и примерно с четверть мили ехал по
извивающейся дорожке, пока не приблизился к величественному старомодному дому.
Выключив мотор и свет, он еще некоторое время сидел в машине. Ему трудно было
исполнить задуманное, но другого выхода не оставалось.
Он поднялся по каменным ступеням и нажал кнопку звонка,
который отозвался нестройным звуком колокольчиков в глубине дома. Вскоре
крыльцо ярко осветилось, и Анслей почувствовал, что кто-то внимательно
рассматривает его из-за двери. Затем дверь открыл сам Меридит Борден.
– Анслей? – спросил он.
– Он самый, – сказал Анслей, отвечая на рукопожатие. – Мне
ужасно неудобно беспокоить вас так поздно. Я бы и не стал ни за что, если бы
это не было так важно, во всяком случае для меня.
– Вам незачем извиняться, абсолютно все в порядке, –
успокаивал его Борден. – Входите. Сегодня вечером я один. Все слуги ушли.
Входите же и расскажите, в чем дело.
В уютной комнате, представлявшей собой нечто среднее между
гостиной и кабинетом, хозяин усадил гостя в удобное кресло, а сам направился к
переносному бару.
– Как насчет того, чтобы выпить?
– Спасибо, не откажусь, – согласился Анслей. – Виски с
содовой, пожалуйста.
Борден наполнил стаканы, бросил в один из них лед и протянул
его Анслею, а сам остался стоять перед баром, что позволяло ему смотреть на
собеседника сверху вниз. Борден был высок, широкоплеч, подвижен, мужествен и
высокомерен. Внешняя теплота его обращения не скрывала полностью презрения к
собеседнику, оно проскальзывало во взгляде, в выражении лица, а иногда и в
манерах.
– Я потерпел поражение, – сказал Анслей.
– Это плохо, – ответил Борден без тени сочувствия. – Каким
образом?
– Я заключил контракт на строительство новой школы.
– Низкая цена? – поинтересовался Борден.
– Цена нормальная.
– Неприятности с рабочими?
– Нет, с инспекторами.
– То есть?
– Они не принимают работу. Заставляют меня ломать и
переделывать только что построенное, а как только я заканчиваю переделки,
предъявляют новые претензии.
– В чем же дело? Разве вы не следуете документации?
– Конечно, я строю точно по документации, но дело не в
документах. Дело в какой-то скрытой враждебности. Инспектора придираются к
самым мельчайшим техническим деталям работы и идут на все, лишь бы замедлить
ее.
Борден сочувственно почмокал губами, однако взгляд его
оставался холодным и оценивающим.
– Я пытался протестовать, – продолжал Анслей. – Но один
инспектор заявил мне: «Будь вы поумнее, вы бы посоветовались с Меридитом
Борденом».
– Не могу сказать, что мне нравятся такие советы, – вставил
Борден.
Анслей, не обратив никакого внимания на это замечание,
продолжал:
– А один мой друг сказал мне: «Не будь кретином. Сходи и
повидайся с Борденом». И вот… я пришел.
– Что же вы от меня хотите?
– Отзовите ваших псов.
– Это не мои псы.
– Вы знаете, что я имею в виду.
Наступило молчание.
– Сколько вы собираетесь получить за эту школу? – спросил
Борден.
– Если меня оставят в покое и дадут возможность
придерживаться документации в разумных пределах, то я получу прибыль в
пятьдесят тысяч долларов.
– Да, плохо, что у вас такие неприятности. Вот что мы
сделаем. Предоставьте мне всю документацию и описание тех пунктов, по которым
были разногласия. Если я решу, что к вам отнеслись несправедливо, то пригрожу
инспекторам ревизией их работы. Думаю, больше неприятностей у вас не будет.
Конечно, мне понадобятся деньги…
– Конечно, – сухо произнес Анслей.
– Как только мы с вами начнем работать вместе, – продолжал
Борден, – никаких забот с инспекторами у вас не будет. Говорите всем, что это
отличная конструкция, что она будет стоять прочно. Вот и все, что от вас
требуется. Не стремитесь прокладывать арматуру очень тщательно. Используйте в
ваших бетономешалках лишь такое количество бетона, при котором состав будет
держаться, и не заботьтесь особенно о точном процентном содержании.
– Но я хочу вовсе не этого, – сказал Анслей. – Мне надо
лишь, чтобы меня не дергали без нужды.
– Так и будет, – пообещал Борден. – Перешлите мне завтра две
тысячи долларов, заплатите по пять тысяч из двух ближайших выплат и дайте пять
процентов от окончательной суммы. А потом мы обдумаем и обговорим вашу
следующую работу. Насколько мне известно, вы планируете заключить контракт на
строительство подземного перехода на Телефон-авеню?
– Я действительно думал об этом. Но сейчас мне хотелось бы
спокойно закончить это строительство и получить за него деньги.
– О’кей. Однако не заключайте контракт на строительство
перехода, не повидавшись предварительно со мной. Думаю, что смогу помочь вам.
Знающий консультант по производственным вопросам может принести много пользы в
такой работе, как ваша.
– Именно так я это и понимаю, – с горечью сказал Анслей.
– Как жаль, что вы не повидались со мной прежде, чем взялись
за строительство школы, – посетовал Борден. – Мы оба могли бы получить много
больше. У вас не было консультанта по производственным вопросам, который
представлял бы ваши интересы?
– Нет. Для чего мне мог понадобиться эксперт?
Борден пожал плечами. Жест был достаточно красноречив.
Анслей допил свое виски.
– Инспектор нашел в стене два места, где, как он утверждает,
неправильно проложена арматура. Речь идет о какой-то четверти дюйма, но он
требует, чтобы я точно следовал документации. Я не могу ломать всю стену, а
вырезать кусок и потом ставить заплату запрещено инструкцией.
