В списке жильцов у входной двери имя Беатрис Корнелл стояло
напротив квартиры 108. Мейсон нажал кнопку звонка в квартиру, и почти тотчас же
электрический замок на наружной двери звякнул, давая знать, что дверь
открылась. Адвокат вошел в подъезд, прошел по мрачному подобию вестибюля, затем
по коридору, нашел квартиру 108 и осторожно постучал в дверь.
Дверь открыла делового вида женщина.
– Я – мисс Корнелл, – начала она. – О, Перри Мейсон!
Мейсон поклонился:
– Я звонил вам вчера вечером, но, если не ошибаюсь, раньше
мы не встречались?
– Конечно, нет. Вы никогда меня не видели. Но так как я одна
из ваших поклонниц, то знаю вас по фотографиям. Наверное, вы хотите меня видеть
по тому же поводу, который заставил вас вчера позвонить? Входите же и садитесь.
Мейсон вошел в гостиную двухкомнатной квартиры, где ему
сразу же бросился в глаза большой письменный стол, на котором стояли три
телефона. Был стол и поменьше, на нем была пишущая машинка и лежала кипа листов
бумаги с напечатанным текстом.
Беатрис Корнелл заметила удивление адвоката и рассмеялась:
– Моя работа заключается в том, что я оказываю многим людям
самые разные услуги, мистер Мейсон. Например, у меня есть несколько доверенных
клиентов, которые по личным причинам не хотят пользоваться услугами официальных
телефонных бюро, и я принимаю сообщения, которые предназначены для них.
– А вы не слишком привязаны к месту? – спросил Мейсон,
усаживаясь в предложенное кресло.
– Да, конечно, но меня это устраивает.
– И давно вы этим занимаетесь?
– Уже семь лет, и дело оправдывает себя. До этого я работала
натурщицей для фотографов. Но однажды стала понимать, что мои акции с каждой
минутой падают. В частности, я начала полнеть, а значит, должна была садиться
на диету. В общем, спустя какое-то время у меня забрезжила эта идея, и я
перестала позировать. Зато теперь у меня есть список натурщиц, которых я
предлагаю фотографам, работающим с профессионалками. Но, конечно, вы пришли
сюда не для того, чтобы говорить о моих делах, мистер Мейсон. Наверное, вы
хотите узнать о вчерашнем вечере и выяснить, не замешана ли я в автомобильной
катастрофе?
– Я бы хотел кое-что узнать о ваших натурщицах, – ответил
Мейсон.
– Это очень просто. Я использовала некоторые из моих прошлых
дружеских связей и знакомств и создала бюро услуг по предоставлению натурщиц.
Теперь примерно полдюжины девушек, позирующих фотографам, получают работу через
меня.
– Спасибо, что вы с такой охотой идете мне навстречу. Я
ужасно не люблю быть недоброжелательным, подозрительным и недоверчивым, но вы
должны иметь в виду, что я пришел к вам как адвокат по делу, которое может
оказаться очень серьезным. Вчера вечером в автомобильную катастрофу попала
молодая женщина. В течение некоторого времени она была без сознания. Позже она
назвалась вашим именем и дала ваш адрес. Мой клиент привез ее сюда и видел, как
она вошла в дом.
– Понимаю, – задумчиво произнесла Беатрис Корнелл. – И вам
нужно доказательство, что этой женщиной была не я?
Мейсон кивнул.
– Насколько серьезна автомобильная катастрофа?
– Одна из машин перевернулась.
– Вы говорите, женщина получила повреждения?
– Ее выкинуло из машины и, очевидно, какое-то расстояние
протащило по земле. Она была без сознания, но позже пришла в себя.
– Тогда на теле должны остаться синяки и ссадины.
– Возможно, на бедрах и верхней части ног.
– Ну что ж, мистер Мейсон. Вчера вечером я была здесь и раз
пятьдесят отвечала на телефонные звонки. Но вечерами я всегда дома. Мне очень
жаль, но я ничем не могу вам помочь.
– Вы знаете Меридита Бордена?
Ее глаза сузились.
– Да, а что?
– Он мертв.
– Что?!
– Он мертв. Полиция считает, что вчера вечером его убили.
– Господи боже! – воскликнула Беатрис.
– И та автомобильная катастрофа, о которой я говорил, –
продолжал Мейсон, – произошла на территории Меридита Бордена, в его загородном
поместье. Вы помните, что вчера шел дождь? Машину на скользкой дороге занесло,
она проскочила ворота, проломилась сквозь кусты и перевернулась.
– А номер машины известен?
– Она украдена.
– Что ж, мистер Мейсон… – Беатрис на какой-то момент
задумалась. – Я все равно должна вам это сказать. Дело в том, что Меридит
Борден – мой, то есть был… моим клиентом.
– А что ему требовалось?
– Он был фотографом-любителем. Увлекался съемками хорошеньких
девушек и иногда нанимал натурщиц с моей помощью.
– Когда это было?
– Давно. Думаю, что позже он нашел натурщицу, которая
согласилась позировать ему обнаженной.
– Нужно выяснить, – сказал Мейсон, – кто мог использовать
ваше имя. Возможно, женщина знала Бордена и уж наверняка знала вас. Она выше
вас и моложе. У нее темно-каштановые волосы и карие глаза. Думаю, вы знакомы с
ней. К вашему дому она подъехала около…
– Около десяти часов?
– Примерно.
– Я помню, что у меня зазвенел звонок, – объяснила Беатрис,
– и нажала кнопку, открывающую замок входной двери. Но никто не пришел. Тогда я
не обратила на это внимания. Часто кто-то по ошибке нажимает чужой звонок…
– Вы всегда открываете входную дверь, не спрашивая, кто
пришел? – прервал ее Мейсон.
– Всегда. Конечно, надо бы спрашивать, но я очень занята,
мистер Мейсон. У меня на руках две дюжины разных дел одновременно. То и дело
приходят клиенты узнать, нет ли для них сообщений или оставить инструкции.
Затем, некоторые из моих натурщиц…
– Давайте займемся натурщицами, – снова прервал ее Мейсон. –
У вас есть кто-нибудь, чья внешность совпадает с этим описанием?
– Натурщиц у меня не так уж много. Но я… Мне бы не хотелось,
чтобы в глазах моих клиентов я выглядела предательницей.
– Давайте сделаем по-другому, – предложил Мейсон. – Я –
любитель-фотограф. Ищу натурщицу. Для съемки мне нужна хорошая фигура с
округлыми формами. Можете ли вы посоветовать мне какую-нибудь из ваших
клиенток?
– У меня есть их фотографии, – сказала она. – Я могу
показать их вам.
– Пожалуйста.
– Это называется деловой подход, – улыбнулась Беатрис. –
Условия таковы: натурщица получает двадцать долларов в час с момента, когда она
выезжает из дома, и до возвращения. Транспорт обеспечиваете вы, так же как и
питание. У натурщиц есть небольшой запас костюмов для съемок, включая бикини.
Если они вас не удовлетворяют, то нужную одежду достаете тоже вы. Некоторые
девушки требуют, чтобы их сопровождала компаньонка-матрона. Другие будут не
прочь завести с вами любовную интрижку, когда получше вас узнают, а кое-кто и
сразу…
