— А вообще-то, — сказал он, поднимая рюмку, — я тебе, подполковник ты хренов, благодарным должен быть.
— За что? — удивился Обиходов.
— Знаешь, о чем я думал, когда висел там связанный, со спущенными штанами?
— О чем?
— Загадал надвое. Если выпутаюсь из этой истории живым и невредимым — то все! Уйду на покой. Хватит гусей дразнить. Поеду на родину, в Ставропольский край. У меня там дом, родня, речка в которой пацаном еще раков ловил. И заживем мы там с моей Аделаидой Степановной… Ты, кстати, ее видел?
— Не довелось, — сказал Обиходов.
— Ну! — качнул головой Заморокин. — Такая женщина! Другой такой нету. Мы ведь с ней сорок лет уже вместе. Всякое было! Она меня восемь лет ждала, пока я срок мотал. Да и потом тоже… Такое, брат, не забывается, — глаза Заморокина покраснели и стали влажными. — Давай-ка, за нее выпьем, за ненаглядную мою Аделаиду Степановну!
— За Аделаиду Степановну, — согласился Обиходов.
Торжественно чокнулись и выпили.
— У тебя-то самого хозяйка есть? — спросил Заморокин.
— Кто? — не понял Обиходов.
— Ну, жена или, там, еще кто…
— Нет, — помотал головой Обиходов. — Нету.
— Вот это зря! — пробасил Заморокин. — Художества — художествами, а баба в доме быть должна. Без нее у мужика нету стержня. Хотя, конечно, тебе видней. Давай-ка по последней!
— По последней! — кивнул Обиходов и чокнувшись, опрокинул рюмку в рот.
— Ты, Георгий, ничего не бойся, — сказал Заморокин, занюхивая сухой коркой хлеба. — Никто тебя не тронет. И пацану этому, Студенту, тоже передай, пусть не боится. Третий ваш тоже поди найдется. Наверняка сам сдурил чего-нибудь. Но ничего, обойдется. Таких как он Бог любит. Я к тебе сюда бригаду пришлю, чтоб порядок навели.
— Не надо! — замотал головой Обиходов. — Бригаду не надо.
— Строителей! — уточнил Заморокин. — Они мне ремонт в квартире сделали. Тебе тоже тут все поправят.
— Я сам как-нибудь.
— Ну, как знаешь, — сказал Заморокин, поднимаясь.
У подъезда Заморокина уже ждала машина. Он сел на заднее сиденье и бросил шоферу: «Давай домой». Давно уже он не возвращался домой с такой легкой душой. Разговор с Аделаидой Степановной предстоял непростой, но Заморокин был уверен, что все закончится хорошо. Он знал, что нужно сказать.
Когда он вошел в свой дом на площадке первого этажа перед дверями лифта его окликнули. Заморокин обернулся и увидел человека в черной кожаной куртке и с каким-то серым, размазанным лицом.
— Привет тебе, Иван, от Щербатого! — негромко сказал человек.
В руках у него матово блеснул пистолет с неестественно длинным стволом. Раздался легкий хлопок. Последнее, что произнес Заморокин, сползая по стене на пол, было слово «сублимация».
30
Обиходов специально выбрал лавочку, до которой долетала водяная пыль от фонтана. Сидевшая на лавочке дама лет пятидесяти, окинув подошедшего журналиста быстрым взглядом, подобрала поближе холщовую сумку. Обиходов уселся и с наслаждением вытянул ноги, настрадавшиеся от ходьбы по жаре. Вокруг фонтана играли дети. Самые отчаянные, не отягощенные родительским присмотром, плескались в воде. Они поднимали столько шума, что даже наглые воробьи, главные парковые дебоширы, смущенно смолкли. За царящим в воде весельем с завистью наблюдали дети, которым меньше повезло по части беспризорности.
— Петя! — громко крикнула дама, прикрывшись от солнца ладонью. — Петя! А ну-ка слезь оттуда!
Кучерявый мальчик в панамке, забравшийся на бордюр, нехотя подчинился.
— Внук? — поинтересовался Обиходов.
— Внук, — ответила дама. — Наказанье, а не внук!
— А сколько ему?
— Пять, — вздохнула дама.
— Если бы мне было пять, я непременно залез бы в воду, — признался Обиходов.
Дама посмотрела на него, как на провокатора, и ничего не сказала.
— Нет, правда, — продолжил Обиходов, — подумайте, когда у него в жизни еще будет шанс искупаться в фонтане?
— По вторникам он ходит в бассейн, — сообщила дама.
— Бассейн — это другое, — возразил Обиходов. — В бассейн любой может ходить. Там хлоркой пахнет, на голову надо резиновую шапочку надевать. Это не так интересно. Вы не согласны?
— Вы что-то продать мне хотите? — неожиданно спросила дама.
— Простите, не понял.
— Просто недавно такой же вот разговорчивый товарищ пристал ко мне на улице. Заговорил зубы и просто-таки вынудил купить электрическую зажигалку для газовой плиты. За полцены. Сказал, что канадская компания проводит рекламную акцию. Я, как дура, уши-то и развесила, заплатила деньги, а зажигалка на следующий день поломалась. Вы случайно не из этой компании?
— Нет, — ответил Обиходов, слегка обескураженный. — Я сам по себе.
— Ну, может, вы его знаете? Высокий такой, нахальный?
— Не знаю, — сказал Обиходов.
— Больше я с рук ничего не покупаю. Имейте это в виду, — заявила дама.
— Хорошо. Спасибо за предупреждение.
Обиходов улыбнулся. Он поймал себя на мысли, что прежде никогда не заговаривал с незнакомыми людьми на улице просто так, без всякой цели. А теперь вот заговорил. С чего бы это? Он посмотрел по сторонам. Фонтан, дети, деревья — все как обычно, и в тоже время все по-другому. Так бывает, когда снимаешь солнцезащитные очки. Все вокруг оказывается гораздо более светлым и ярким, чем можно было ожидать. Что случилось? Обиходов прикрыл глаза рукой. Ну, случилось-то много чего.
Через день после злополучного конкурса красоты в его квартире раздался звонок. Сняв трубку, Обиходов услышал знакомый сварливый голос. Это был эксперт.
— Обиходов! Где вас носит? Бросили меня на произвол судьбы, так хотя бы сидели у телефона! Это же единственный вид связи!
— Вы? — произнес пораженный журналист. — Откуда вы звоните?
— Пока еще с этого света. Послушайте, Обиходов, вы не могли бы помочь мне в одном деле…
— В каком деле? — механически спросил Обиходов. Он все еще не пришел в себя от удивления.
— Дело достаточно деликатное, — продолжил Дудкин. — Если вы откажетесь, я хотел бы, чтобы все это осталось между нами, потому что тема очень перспективная. Я не хотел бы… ну, вы понимаете. Речь идет об инвестициях, о долгосрочных инвестициях в один весьма наукоемкий проект…
— Стоп! — Обиходов замотал головой, словно пытаясь проснуться. — Какой проект?! Какие инвестиции?! Что с вами? Откуда вы звоните?!
— Какая разница откуда я звоню! — недовольно воскликнул эксперт. — Из дома я звоню! Из собственной квартиры!
