– Тебе стоит успокоиться. Черт возьми, Титус, скажи ему. В ал-Хазене три колдуна, Пайп. А один из них обладает могуществом, которое и не снилось тем, кто вышиб из тебя сопли в Бросе.
– Капитан Горт говорит грубо, но он прав. Три колдуна. Об этом стоит задуматься, полковник.
– Верно сказано. Нужно принять их во внимание. Они будут ждать нас. К сожалению, у меня недостаточно опыта в таких делах. Так как насчет тебя, Пинкус?
– Я думаю, не стоит вляпываться в подобное дерьмо. Впрочем, кажется, это больше проблема праман, а не наша, – присвистнув, ответил Горт.
Элс отметил едва уловимое изменение положение тела Титуса. Выходит, Консент знал о случившемся в Сонсе. Что еще рассказал ему Стьюпо? Слишком много людей слишком много знали об Элсе Тэге.
– Особая Канцелярия – проблема праман?
– Дьявол, конечно же, да! – фыркнул Горт. – Спорю, ты не сможешь найти больший карбункул в заднице черт знает кого.
– Возможно. Но дело, в сущности, состоит не в этом. Нам нужно поразмыслить, что делать с теми, кто находится в ал-Хазене.
– Я так не думаю.
– То есть?
– До меня только что дошло: нам незачем беспокоиться об этом дерьме, Пайп. В смысле, Грэйд Дрокер скажет, что нам делать.
– С этим не поспоришь, полковник. Мы здесь не самые главные, – согласился Титус Консент.
– Вы все не то говорите. Я…
– Пайп, успокойся. Пойди, поспи. Давай начнем волноваться об этом дерьме после того, как они скажут, сколько нам надо его проглотить, – заметил Горт.
Городской полк вторгся в Кальцир в день святого праздника, отмечаемого всеми четырьмя религиями, считавшими Святые Земли своим домом. Простая случайность. Даты в календарях совпадали лишь раз в пятьдесят шесть лет.
В воздухе витали маленькие, жесткие и обжигающие крупинки снега. Стояла зима. Зима в стране, славившейся суровым характером этого времени года. Страна показала воинам свое пустынное и обмерзшее лицо. Но в остальном слухи об оборонительных сооружениях Кальцира оказались сплошным вымыслом. Их выдумали глупые юнцы. За исключением нескольких безжалостных стычек, произошедших чуть ранее, чуть ли не каждый третьестепенный предводитель, который встречался на пути войска Элса, был готов поклясться в верности любому, кого ему назовут. Многие выражали желание принять халдарскую веру, только бы оставить за собой свое имущество.
– Они изменят свою позицию, если на юге все пойдет коту под хвост, – заметил Горт.
Лишь незначительная часть южных земель не находилась еще под властью оккупантов. Побережье лежало всего в восьмидесяти милях от Патени Персус.
– А ты заметил, что в окрестностях как-то слишком мало жителей? – поинтересовался Элс, согласившись со словами Горта.
– Ага. И вряд ли они скрываются в горах. Все селяне бегут в ал-Хазен. Они полагают, колдуны сумеют их защитить.
– Может, так оно и есть.
Элс улаживал все вопросы с местными правителями, принимая клятвы, забирая людей в плен и уничтожая запасы продуктов. Он не спешил. Грэйд Дрокер не торопил его. Колдуну тоже нужна была более полная информация о противнике.
Элс, ко всему прочему, надеялся разузнать, чем занимаются другие войска. Предполагалось, что император полностью посвятит себя завоеванию восточного Кальцира.
– Этот черный ворон по-прежнему с нами? – спросил Элс. Он имел в виду Дрокера. Войско братства, состоявшее из четырех сотен человек, шло по той же дороге, что и полк ша-луга, вслед за ним. Однако командующий всеми папскими войсками настаивал, чтобы первые присоединились к броской армии.
– Надеюсь, каждый раз, когда я проверяю тыл, он по-прежнему там. Со своим крошечным стадом. Стоит отдать этому придурку дань уважения за его решимость.
Элс так и делал. Впрочем, его радовало, что таких военных, как колдун из Особой Канцелярии, было немного.
– Считаешь, он провидец?
– Кто? Послушай, Пайп, используй слова, которые бы мог понять деревенский мальчишка.
– Как астролог или еще кто-нибудь в этом роде? Я тут подумал, может, именно поэтому он держится поблизости. Может, Дрокер знает, что мы наткнемся на что-нибудь, и хочет быть рядом, когда это произойдет.
– Черт! Ты меня пугаешь, Пайп. А ты не хочешь перестать думать обо всем плохом, что может с нами случиться? Лучше представляй себе, как мы обнаружим запас праманского золота, которое сумеем стащить, а потом купить виллу, заполненную на все готовыми шлюхами.
– У меня есть женщина.
– А ты, похоже, способен высосать всю радость из любой мечты, а?
– Наверно, ты прав. Иногда я становлюсь уж слишком ограниченным, практичным и педантичным.
– Иногда. Да уж. – В словах Горта сквозил неприкрытый сарказм.
– Плохое воспитание.
– Члены твоей семьи все такие же?
– В основном. – В школе Цветущей Весны не допускали легкомысленного поведения.
По мнению жителей западных земель, население ал-Прамы относилось ко всему слишком серьезно.
Конные часовые с переднего фланга не заметили кальцирских всадников, притаившихся в кустистой долине по левую сторону дороги. Разведчики оказались слишком самоуверенными и вдобавок ленивыми, не говоря уж о том, что им совершенно не улыбалось рыскать на морозе где-то вдалеке от основного войска. За их недосмотр расплатился головной отряд.
Авангард состоял из молодых кавалеристов, принадлежащих Пяти Домам. Юнцы отчаянно сражались из-за здоровой конкуренции, существовавшей между ними. Никто не хотел опозорить свое семейство перед глазами соперников. Они не бежали с поля боя. Нападавшие, не отличавшиеся каким-либо профессионализмом, отступили, как только на помощь молодым солдатам пришли основные отряды.
Когда Элс прохаживался по багровому снегу, прибыл Грэйд Дрокер.
– Это были кальцирские всадники. Неопытные. Однако их тренировал ша-луг, он же руководил их действиями, – объявил колдун.
Элс высказал согласие. Но только про себя. Пайпер Хэхт таких вещей не знал.
– Черт, – выругался Горт. – А нам известно, что они ели на завтрак?
«Да – подумал Элс. – Скорее всего». Но он старался всем своим видом показать, что хочет узнать подробности от человека, которому раньше доводилось сражаться с праманами.
Здоровье Дрокера по-прежнему не восстановилось. Ему не удавалось избавиться от кашля, хотя крови, о которой упоминал Гледий Стьюпо, в мокроте колдуна не наблюдалось.
Дрокер не намеревался делиться своими познаниями. Тем не менее он все разъяснил.
– Атака произошла по всем классическим принципам, которыми пользуется ша-луги. Из засады. На незащищенный фланг. Высыпали все сразу, используя седельные луки и дротики. Однако истинный ша-луг не ретировался бы так скоро.
