За древесину, другие материалы и информацию платили продуктами. Запасы полка приходили теперь по суше из Постастати, города-призрака в рыбацкой деревушке на западном побережье Фиралдии, всего в двадцати милях от все разрастающегося епископского лагеря. Обычно их доставляли кальцирские крестьяне. Тех, кто крал продукты, жестоко карали.
Полк продолжал расти, скорее толстея, чем наращивая мускулы. Казалось, каждый высокопоставленный чиновник Броса, каждый член Коллегиума намеревался очутиться в этом месте, когда воле Господней подчинится последний бастион праманской Фиралдии.
Элс избрал в качестве смотрового пункта хижину, расположенную на переднем склоне горной гряды.
Праманы оказывали упорное сопротивление, ежедневно осуществлял вылазки, неизменно в самую ужасную погоду. После нескольких незначительных поражений, произошедших ранее, капитаны Элса поняли, что этот чужеземный выскочка, ставший полковником, знает, как спасти их задницы.
Имперские войска потерпели куда больше неудач. Хансел ничего не смыслил в тактике ша-луга.
Войска Патриарха включали Грэйда Дрокера и воинов братства. А также Элса Тэга, который продолжал испытывать муки совести.
Элс, Пинкус Горт и Грэйд Дрокер находились в наблюдательном пункте, осматривая ал-Хазен. Обзору мешал падающий снег. Местные жители обещали захватчика, что эта зима станет самой суровой за всю историю Кальцира.
Под каблуком находились двенадцать епископов, принципаты и важные члены Пяти Домов. Грэйд Дрокер успокаивающе действовал на тех, кто обычно больше всего суетился. Великий назначил его главнокомандующим всей армии, хотя никто не верил, что король Питер или император станут исполнять приказы Дрокера.
– Сегодня, похоже, наш выход, – изрек колдун.
– Их командиры слишком предсказуемы, – согласился Элс, которому было все известно.
– Слишком предсказуемы?
– С их точки зрения. Объединенные отряды по-прежнему далеко. Один личный состав против пятнадцати кальциран, не так ли?
– Так мне сообщают. Я не могу выстроить их так, чтобы… – начал Пинкус.
– Прекрати! – выдохнул Дрокер. Его раздражал народный стиль общения Горта. Пинкус заявлял, что колдуна хватит удар, когда он постарается понять, в чем допустил промах, если кому-нибудь удастся его рассмешить.
– Следи за словами, – ткнул Дрокер Горта. Его рука дрожала.
Элс сомневался, что Дрокер переживет поход. С каждым днем его здоровье потихоньку ухудшалось. Но непоколебимая воля вела этого человека вперед.
Справа от ал-Хазена поднялась легкая струйка сигнального дыма. Было темно. План сработал.
Элс чуть позже узнал подробности. Неожиданно большое кальцирское войско проглотило наживку. Праманы, преследовавшие бежавших с поля боя броских всадников, очутились в ловушке, в которой больше четырехсот солдат попали под перекрестный обстрел и нападения с обоих флангов. В плен взяли около восьмидесяти человек, среди них не было ни одного ша-луга или Луцидиана. Праманы потерпели сокрушительное поражение.
Элс повторил маневр. Противник, казалось, не мог представить, что враги используют их собственную уловку против них же.
– Патриарх хочет уничтожить ал-Хазен, – сказал принципат Дивино Бруглиони Элсу. – Он просрочил выплаты денег, которые занял, дабы купить голоса на выборах.
– А кто-нибудь напомнил ему, что он здесь ни при чем?
– Он не стал бы слушать. Мы согрешили, когда остановили свой выбор на Гонарио Бенедокто.
Разговор происходил на заседании в наблюдательном пункте. Элс и его приближенные проводили теперь в нем дни и ночи. К таковым относился и Грэйд Дрокер. Постоянно изменяющийся состав принципатов бродил по комнате. Обсуждение касалось вероятности построения укреплений вокруг города и сооружения маленьких фортов, способных обстреливать подходы к воротам ал-Хазена и разведывательным портам.
Грэйд Дрокер посмотрел на принципата Бруглиони, точно на сумасшедшего.
– Мы должны обсудить все с моим начальником, – заметил Горт. Он указал на Бронте Донето. Тот уставился на ал-Хазен, казавшийся грязно-серым из-за пелены снежной пыли, словно хотел раздавить его как можно скорее, дабы, наконец, вернуться домой.
– Если Патриарх желает снести эти стены, пусть притащит свой малодушный зад и возьмет руководство в свои руки, – объявил Дрокер, как всегда хрипя и задыхаясь.
– Со временем ал-Хазен падет. Если Патриарху нужны деньги, почему бы ему опять не взять их взаймы, – сказал Горт.
Он сказал правду. Войска захватчиков продолжали сжимать кольцо. А в городских амбарах не было зерна, которое числилось в отчетах. Нечестные на руку чиновники распродавали его годами.
Группы, отправляемые на добычу хлеба, не имели успеха. Им не удалось захватить халдарские запасы продовольствия. В районах, оккупированных епископскими отрядами, любая попытка праман раздобыть еду оборачивалась для них катастрофой.
– Великому нужны деньги, пускай займет их у девов, – согласился Дрокер с Гортом. Чуть позже он добавил: – Донето вобьет немного разума в голову этого болвана.
– А если не сможет?
– Мы игнорируем невежд. Мы не давали клятву оберегать Гонарио Бенедокто от самоубийства.
Элс заподозрил, что в отношении Дрокера к Патриарху есть личностный момент.
Колдун говорил рывками, перемежающимися одышками, однако спустя какое-то время произносимые фразы удлинялись, а перерывы между ними становились короче.
– Хэхт, а ты ловко придумал с засадами.
– Сэр?
– Тебе удалось предвосхитить действия врага. Но он поймет, что необходимо изменить тактику и использовать более зловещие пути.
– Сэр? – промолвил Элс смиренно. Общение с запинающимся, колеблющимся Дрокером напомнило ша-лугу о всех его прошлых учителях. Колдун решил стать его наставником.
– Ты сражался с ними один на один, используя против них свой ум. Твое преимущество заключалось в помощи калыдирских девов, – сказал Дрокер. – Если праманы узнают об измене девов, то им не уйти от наказания.
– В ал-Хазене расположились три колдуна. Плюс Повелители Теней, которые сопровождают дреангерские дивизии. Они не хотят, чтобы мы узнали об их присутствии. И не собираются больше допускать промахов, – продолжил колдун.
– Еще один веский довод в пользу тактики ненападения. Они могут вызвать всех Помощников Ночи, – ответил Элс.
– Начнут пока с самых маленьких.
– Это правда, Дрокер? Колдуны в ал-Хазене? – спросил принципат Бруглиони.
– Да.
– Почему Коллегиум не был поставлен в известность?
– Нам не очень-то хотелось, чтобы ваши люди раструбили эту новость по всей Фиралдии, – отрезал Дрокер.
