На дворе стояла глубокая ночь. Ни один благочестивый человек не мог не спать в такое время.
– Что? – По голосу Горта Элс догадался, что произошло нечто из ряда вон выходящее.
– Плохие новости от императора. Еще толком ничего не известно, но, похоже, некоторые высокопоставленные лица угодили в засаду и попали в плен. В том числе и дочери императора.
– Жаль, что я не ругаюсь как сапожник, – сказал Элс, когда переварил полученную информацию. – Откуда поступили сведения?
– Кажется, девы прячутся под каждой кроватью. Мне рассказал гном. Его соплеменники слышали, как послы говорили об этом. Гонцы снуют туда-сюда. Дрокер потребовал от имперцев разъяснений.
– Он не вмешался в происходящее?
– Пока нет.
– Не очень-то вежливо с его стороны.
– Братство не сходит с ума от империи. Тамошние правители никогда не мирились с их дрянной идеологией.
– Дрокер не глуп. Он не станет гневить императора понапрасну. Если Хансел разозлится вконец, он сможет создать собственного Патриарха. Или вернуть величие Чистому из Висэсмэнта.
– Как твое здоровье?
– Без изменений.
– Дрокер собирался заглянуть и поставить тебя на ноги.
– Мне волшебным образом станет легче, когда имперцы уберутся восвояси. – Элс спросил о том, как прошло заседание. У девов уши были даже под стульями. Беспокоили лишь две вещи. Как сделать так, чтобы отряды Патриарха понесли основные потери, если придется давать бой? И как заставить Питера Навайского вернуть завоеванные земли?
– Держи ухо востро. Возвращайся, когда узнаешь стоящие подробности.
На следующий раз Элса разбудил шум уходящей из лагеря имперской делегации.
На лицах Лотара и его советников запечатлелась угрюмая серьезность.
Час спустя в комнату ввалился подвыпивший Пинкус Горт, которого сопровождали Гледий Стьюпо и Титус Консент.
– Нас провели, Пайп.
– М-м?
– Ну, эти ребята. Лотар и его приспешники. Послания, которые они получили, оказались фальшивками.
– Что? – Элс постарался прогнать сон. Где-то невдалеке гремел горшками Поло.
– Те сведения, которые касались дочерей императора. Сплошное надувательство, организованное теми, кто спрятался за стенами города. Как только принципаты приступили к работе, они выяснили, что Иоанн и его семейство счастливо похрапывают в замке в пятнадцати милях к югу отсюда. С ними вообще ничего не случилось. Все эти сведения – сплошная мистификация.
– Сколько прошло времени с тех пор, как принц покинул пределы лагеря? Есть шанс помочь ему?
– Уже минул час. Он торопился. Я отправил всадников, однако навряд ли они догонят его вовремя.
Элс нарисовал карту и попытался определить местоположение принца, а также место, откуда праманы могли нанести удар.
– Ты прав. Однако праманы окажутся достаточно далеко от безопасных стен. Подготовь диверсионный отряд. Есть неплохая возможность отрезать плохих ребят от города. Чем занимаются принципаты и братство?
– Первые бегают кругами и вопят во все горло, – пожал плечами Гот.
– Им бы следовало попытаться защитить Лотара.
– Это ты бы так поступил, правда? А их волнует лишь то, в каком свете они предстанут в этой ситуации. Что касается братства, то я ничего не знаю об их действиях.
Консент и Стьюпо по-прежнему вежливо помалкивали.
– Ну, хорошо. Займись диверсионным отрядом. Я поговорю с Дрокером.
– Значит, тебе лучше? – поинтересовался Титус Консент.
– Нет. Но положение критическое. Поло, кофе, что ты варишь, уже готов? – Запасы кофейных зерен были обнаружены в нескольких захваченных городах.
Спустя пятнадцать минут, по-прежнему симулируя кишечное расстройство, Элс присоединился к Грэйду Дрокеру.
– Девы говорят мне, что назревает серьезная проблема. Кофе не желаете?
– Нет, благодарю. Я не увлекаюсь этим напитком. Вероятно, твое недомогание связано именно с ним. Ты можешь выполнять работу?
– Я сделаю все, что потребуется. – Элс объяснил, какие действия он уже предпринял.
– Хорошо. Однако попридержи коней. Я отправил своих людей именно для этой цели. Мы бы не хотели, чтоб твой отряд опередил наш. Вдобавок у твоих солдат плохое снаряжение. А мои привыкли действовать в тех условиях, где активны Помощники Ночи.
– Отличное преимущество. Я о нем не подумал.
– Я не собираюсь таким образом прославиться.
– Понимаю. Вы правы.
– Боюсь, что нет. Лотар, очевидно, находится в меньшей опасности, чем ты предполагаешь. В его свите находятся два брата из Особой Канцелярии. Они станут неприятным сюрпризом для неверных.
Занятная выйдет схватка. При отдаленной поддержке принципатов эти члены братства сумеют отразить нападения Старкден и Мазанта Эл-Сеяна. Однако чернокнижники, возможно, и сами удивятся.
Те, кого послали захватить Лотара – ша-луги.
– У вас есть время рассказать мне об имперских посланниках? – спросил Элс.
– Найди Бэхтэра. Он тебе обо всем доложит и даст гонца, дабы ты мог отозвать своих ищеек.
– Я привез с собой слугу, Поло. Он в силах доставить послание. Где сержант Бэхтэр?
– Разыщи капитана Гота, – сказал Элс Поло. – Сообщи ему, что нашу инициативу по спасению принца перехватили, но в любом случае пусть готовит отряд. Ты сможешь это сделать?
Поло энергично закивал.
– Тогда иди.
– Где ты был? – спросил Дрокер.
– В уборной. – Элс действительно ходил туда.
– Так долго? Вот возьми. Разведи десятью унциями теплой воды. Мне нужно, чтобы ты работал, а не скакал по дырявым сортирам.
Раздраженный жестом Дрокера, Элс принял пакет.
– Я сейчас. – Он ушел, притворился, что следует инструкциям, а затем вновь присоединился к колдуну.
– А это вещество не вызывает колики? Перед тем, как я его принял, меня они ужасно мучили.
– Возможно, некоторое время у тебя будут проблемы с газами. Если, конечно, ты болен не настолько, чтобы никакое средство не спасало. Сядь. Устройся поудобнее. Старухи из Коллегиума должны сообщить нам о происходящем.
– Сэр… – сказал Элс, кивнув. – Я заметил, что вы стали говорить лучше. За счет улучшения вашего физического состояния.
– Я тронут твоей заботой, Хэхт. Но не стоит переживать. Я знаю, что делаю. Хотя мои поступки не могут восстановить эту плоть.
– Сэр, а…
