Дорога к крепости находилась в ужасном состоянии. У радужного моста не стояли стражники. Само сооружение теперь являло собой лишь подобие крепости со стенами спутанных оттенков. Пройти по мосту могли только боги. У полуразвалившихся ворот охранников не было.
Внутри крепости почти ничего не изменилось. Она стала чуток мрачнее, однако, в отличие от внешнего мира, не казалась иллюзорной. А еще за ней уже долгое время никто не следил.
Свэйвар воспользовался воспоминаниями убитых им богов, чтобы понять, куда следует идти. Через мгновение он уже направлялся в зал, где обитали Герои. Сотни мертвецов, не успевших покинуть черный вихрь, по-прежнему ждали своего часа.
Однако они находились в таком ужасном состоянии, что Свэйвар испытал отвращение. Впрочем, оно лишь сильнее разожгло пламя ненависти. Он отомстит, и тем самым освободит этих несчастных калек.
Неподалеку располагался зал для пиршеств, где часто собирались за одним столом северные боги. Свэйвар не мог вспомнить, как попасть туда. Возможно ли это? Он должен знать дорогу. Ведь он Бог. Ну, если и не совсем Бог, то определенно многообещающий Помощник. Даже здесь Свэйвар мог проявить свою силу. Вдобавок, в его голове есть воспоминания других существ. Он должен знать эту крепость как свои пять пальцев. Андорэец прибегнул к знаниям трех древних… Ага. Вот как. Осталось еще двенадцать богов, коих не затронуло поражение Прародителя у ал-Хазена. Они прятались, затуманивая его взор.
Свэйвар очутился в убежище древних. Четких границ в этом помещении не было, как, впрочем, стен, потолка и пола. Просто темные и расплывчатые очертания. Ни один из богов не находился в том обличие, в котором появлялся на страницах сказаний. Однако Свэйвар знал каждого.
Лишь Обманщик не показывал страха. Он не сомневался в своей способности из любой ситуации выйти сухим.
Свэйвар вскоре выяснил, что гнев ничто по сравнению со знаниями и тысячелетним опытом.
Разразился ужасный бой. Ни один противник не проронил ни слова. В конце концов Свэйвар отступил, поджав свой божественный хвост, улепетывая на оставшихся ногах.
Древние тоже пострадали. За исключением Обманщика, который все это время держался в стороне. Божественной семье с большим трудом удалось уцелеть.
Свэйвару же удалось впитать в себя кое-какие знания небожителей.
Гномы толпились у радужного моста, укрепляя его.
– Оставайся в обличии сороконожки. Став человеком, ты скончаешься от полученных ранений, – посоветовал косматый старец.
Прошло время. Черпая силу из вод залива, Свэйвар поправился. Царство богов стало еще более хрупким. Однако сами боги, укрывшиеся в крепости, не собирались сдаваться.
Залечив раны, Свэйвар вновь поднялся на гору. Ему противостояло лишь одиннадцать небожителей. Их сила уменьшилась. Герои по-прежнему разлагались в зале. Им больше не придется страдать от Ночи. Они наконец-то познали свободу, которую принесла им смерть.
Свэйвар догадался, что древние не могли покинуть крепость Великих Небес. Причины оставались для него загадкой. Вероятно, к этому приложили руку гномы. Они были архитекторами и создателями королевства богов. Спустя долгие столетия этим существам удалось найти способ покончить со своей многовековой службой.
Свэйвар совершал восхождение на гору четыре раза. И каждый раз ему приходилось отступать. Однако он не отчаивался. Жизнь всегда шла не так, как бы хотелось.
Древние становились все слабее. Свэйвар питался их знаниями. Обманщик всячески пытался договориться с андорэйцем, однако тот оставался непреклонен и не собирался заключать никаких сделок. Он подозревал, что именно Обманщик толкнул Арленсулу в объятия смертного Геданке. Богиня помнила. Она стала частью Свэйвара, призраком, объятым гневом и ненавистью.
На фоне нависающего неба крепость Великих Небес казалась мерцающим огоньком. Свэйвар в последний раз взобрался на гору, однако теперь радужный мост не выдерживал его. Низкорослые человечки больше не чинили его.
Гномы знали, что сердце крепости Великих Небес по-прежнему существовало. Однако внешний мир день ото дня становился все более шатким. Вскоре все королевство исчезнет. А древние будут заперты внутри своего убежища, не имея возможности покинуть его. Они проведут целую вечность в застенках уменьшающегося пузыря.
Свэйвара это удовлетворило. Впрочем, его принадлежащая Арленсуле часть по-прежнему жаждала узреть последние минуты из существования, наполненного кричащим безумием.
Когда андорэец покидал залив, все тепло испарилось. Гномы уже давно уплыли на золотой барже.
Теперь Свэйвару осталось лишь найти где-нибудь в Андорэйском море источник теплой энергии.
Глава 42
Край Конека. Возвращение
Конекийские войска покинули Шиппен, как только прошли весенние бури. Спустя двенадцать дней беззаботного плавания они высадились в Шевеналле. Брат Светоч и группа капелланов плыли на борт, у корабля, который двигался на юг. Насколько мэйзеланин мог судить, среди корабельной команды и пассажиров не хватало всего лишь шестерых человек. Ни один из них не пал от рук кальциран. Большинство смертей были вызваны болезнями или несчастными случаями.
В землях Конека происходили большие перемены. Брат Светоч ощутил изменения, прежде чем разглядел берег Шевеналла. Он заметил, как в низинах движутся вооруженные люди в кожаных доспехах. Они говорили на грубом иноземном наречии. Их наняли богатые семьи, которые являли собой настоящую силу в городе, присягнувшем на верность герцогам Хорэна.
Постоянные колебания герцога Тормонда, его очевидная всем уязвимость, а также неспособность защищать интересы верноподданных и законного Патриарха начали приносить свои ядовитые плоды. Темпераментные аристократы и рыцари, участвовавшие в резне при Черной горе, те, кого они воодушевили, а также зажиточные купцы наняли для своей охраны отряды разбойников. Первоначально наемники должны были защищать их имущество от посягательств броской Церкви. Однако заручившись поддержкой вооруженных людей, они поддались искушению свести старые счеты.
Герцог Тормонд не обладал ни средствами, ни волей, дабы покарать плюющих на закон, герцогские права и вековое спокойствие смутьянов. У него не было возможности подавить волнения в зародыше. Епископ Ришено оказался ~ первым нарушителем порядка. Он собрал три сотни головорезов за время отсутствия графа Рэймона, оправдывая свои действия тем, что они якобы нужны ему, дабы наказать врагов Церкви.
Мат Ришено оказался ничем не лучше своих предшественников. В свое время его даже уличили в любовной связи с Анной Менадской.
Граф Рэймон сильно повзрослел за время похода, однако он также ожесточился и стал самоувереннее. Он вернулся в Антекс ранним летом. На следующий день, как только солнце озарило светом вершины восточных холмов, лежащих за рекой Джоб, Гэрэт вместе со своими солдатами атаковал особняк, где некогда обитал епископ Сериф, а ныне располагался Ришено. Несмотря на то, что отряды духовника имели численный перевес, Рэймону не составило труда перебить все войско епископа. Затем он поджог особняк, дабы выкурить оттуда Ришено. После десятиминутного суда заживо похороненный духовник присоединился к Создателю. На месте казни из земли торчали лишь его пухлые ножки.
