Услышав такое, Сериф взвился. От вежливости и самообладания епископа не осталось и следа. Он начал бушевать, припоминая свои беды. Все, кто присутствовал при вспышке этого гнева, были шокированы.
– Какое отношение ваши несчастья имеют к делам Церкви? Или ее правам? – прервал Серифа граф.
Четверо из сопровождающих Рэймона были епископскими священниками. Трое из них поддерживали Великого V. До сего момента они содействовали Серифу просто потому, что его назначил Великий.
– Никто из жителей не обязан собирать ваш виноград, епископ, – сказал один сановник.
– Возможно, если бы вы поместили мальчика в подходящий приют, этого бы не написали на стенах собора.
Жители города бахвалились главной церковью. Большая и великая, она все же не была настоящим собором.
В разгар обличительной речи епископа появился Грэйд Дрокер. Его рассердило поведение Серифа, однако он не вмешался. Колдун обратился за разъяснениями к оруженосцу братства, который стал свидетелем всего представления. Дрокер вздохнул, метнул в епископа грозный взгляд, но не остановил его.
Ему доставляло удовольствие, что тупой любимец Великого делал из себя полное посмешище. К тому же Сериф уже много чего натворил, так что его можно было понизить в должности до положения странствующего монаха и отправить обращать язычников с Великих Болот в веру Церкви. Так всегда поступали с никудышными священниками.
– Мы пришли сюда, дабы подчиниться вашей власти во имя мира, несмотря на то, что мы знаем, какова Броская Церковь. Однако нашу попытку отвергли. И нанесли нам оскорбление. Так вот, слушайте меня вы все, кто служит Врагу и особенно тирану Гонарио Бенедокто. Антекс навсегда отворачивается от вас. Наш Бог узрит это мерзкое подобие священника и поймет, почему мы так поступаем. Пусть он заглянет в наши сердца. И тогда решит, на чьей стороне правда, – бросил граф Рэймон.
По сути, граф объявил войну. И во всем положился на Бога.
Не успели Рэймон и его свита зайти в Антекс, сотни умов усердно начали думать над тем, каким образом лучше направить волю Божью на благополучный исход. Все три священника, поддерживающие Брос, вернулись в город.
Элс подумал, что Бог, должно быть, много времени проводит, размышляя над теми словами, которые люди говорят от его лица.
– Они притворялись в надежде, что мы уйдем. Почти все члены семьи Рэймона еретики, – сказал Элс своему отряду. Он высказал официальную версию, которую недавно выдвинул Грэйд Дрокер. Ша-луг намеревался копировать колдуна до тех пор, пока исполнял отведенную себе роль.
Ему требовалось время, дабы переварить то, что недавно попытались сделать жители Антекса.
В подобных обстоятельствах ни один ша-луг не уступил бы противнику ни на йоту. Однако не стоит ожидать, что неверные поступят также.
– По-моему, неплохая была идея, – выразил Бо всеобщее мнение.
– В этой группе нет и двадцати человек, которым не по барабану, чему они там у себя поклоняются. Змеям или скалам. И большинство из них, вероятно, такие же воры, как этот тупой, вечно скулящий епископ.
Элс кивнул. По сути, Бо сказал правду. Ша-луг бросил взгляд в окно на втором этаже особняка, у которого стоял белокурый мальчик, наблюдавший за возвращением свиты Рэймона в город. Элс рассматривал ребенка, покуда тот не сообразил, что за ним следят.
– Игрушка тупоголового епископа, – сказал Горт, поняв, куда смотрит Элс.
– Да.
– Готов к тренировке в сомкнутом строю? Мои ребята против твоих?
– Если ты будешь держать крысеныша Бергера подальше от Пико и Простака.
– Боишься, он их покалечит?
– Да нет. Беспокоюсь о том, как бы Просто Простой Джо чего не выкинул, если сообразит, что Бергер издевается над ними.
– Верно подметил. Я еще ни разу не встречал такого силача, как этот Джо. Какого хрена там внизу происходит?
С реки донесся оглушительный гвалт и рев.
– А, черт! – выругался Элс. – Я так и знал, что это произойдет. Вот почему я приказал своим ребятам набирать воду с этой стороны холма.
Воду для лагеря приносили с реки. Цистерны поместья не могли напоить целую армию. Даже такую маленькую и жалкую кучку простолюдинов, как эта.
Носильщики воды из лагеря натолкнулись на городских юношей, которые плавали в реке. Причем число последних явно превышало количество первых. Положение, накаленное до предела, наконец-то нашло выход.
Молодые воины, расположившиеся чуть поодаль от склона, с гиканьем бросились на выручку.
– Началось, – сказал Горт.
– Бо, пойди, скажи ребятам, что они должны построится здесь прямо сейчас, – распорядился Элс.
– Ты не собираешься вмешаться в это дело, а? – удивился Горт.
– Не собираюсь. Я просто заставлю их маршировать, чтобы они не бросились туда.
– Тогда, пожалуй, и я своих соберу. Или половина из них погибнет из-за своей глупости.
Все развивалось слишком быстро. Безумие нарастало. Вниз побежали остальные наемники. Из города вышли юноши. Их встреча превратилась в уличную потасовку у стен города. Граф Рэймон Гэрэт все еще находился на краю города а потому не мог помешать глупости, которую совершала молодежь Антекса. В виноградниках над городом уполномоченные Патриархом офицеры братства не заметили происходящего. Они все находились внутри особняка, спасаясь от непогоды с недовольными лицами.
Элс вдруг понял, что он упустил из виду. Покуда мальчишки резвились в реке и обменивались оскорблениями с захватчиками, сотни людей несли воду в город.
Цистерны Антекса не были готовы к осаде.
Поначалу ни одна сторона не применяла оружие в столкновении. Но вскоре наемники не преминули воспользоваться этой возможностью.
Понадобилось убить несколько человек, чтобы жители Антекса запаниковали.
Наемники наступали. Кипящая толпа сражалась у задних ворот, пытаясь прорваться в город. Горожане не успели опустить решетку. Они не оказали никакого сопротивления, когда захватчики хлынули в город. Лучники на стенах выпустили несколько стрел. Безрезультатно. Толпу уже нельзя было остановить.
Элс не мог удержать свой отряд на месте, когда зашел разговор о добыче. Лишь Бо Биогна, Просто Простой Джо и, конечно, Стальные Мускулы сохраняли самообладание и остались с Элсом.
Что касается отряда Горта, лишь только он не поддался всеобщему безумию, когда в воздухе запахло кровью.
Наконец из особняка появился Рэдферн Бэхтэр.
– Что черт возьми, происходит? Куда все подевались? – потребовал он объяснений. В лагере осталось не больше тридцати человек.
– Наша ребятня проникла в Антекс. Сдается мне, они убивают всех, кто встречается им на пути, – ответил Элс.
