– Ты же знаешь моего старика.
– Знаю. Что из этого?
– Его росказни слышал?
– Их-то? По меньшей мере сотню раз.
Старший Дантис без конца хвастал своими приключениями в молодые годы еще до войн Эль Мюрида, в то время, когда он сколотил состояние на торговле с Востоком. Арал, слушавший эти рассказы всю жизнь, довольно прилично представлял, где он и его спутник сейчас находятся.
До Аргона они добрались через две недели.
Аргон летом походил на преддверие Ада. Город лежал в дельте реки Рен. Огромная река дробилась здесь на десятки рукавов, пробивающих себе путь через бесконечные болота.
Сам же город, в два раза превосходящий по размерам Тройес, стоял на островах дельты, соединенных между собой понтонными мостами. Вместо некоторых улиц текли каналы.
Странствуя вслед за Непантой по городу, друзья оказались на главном острове, по форме напоминающем большой треугольник, обращенный вершиной вверх по течению. Остров окружали стены, поднимающиеся прямо из реки.
– О боги! Какая твердыня! – пробормотал Требилкок. Арал был потрясен даже больше приятеля.
– А я-то считал папашу вралем. Да в этой стене больше сотни футов, – произнес он, указывая на северную оконечность острова, где стены достигали максимальной высоты. – И как только Ильказар сумел захватить город?
– Магия, – ответил Майкл. – Кроме того, стен здесь тогда не было. Считалось, что для обороны хватит одной реки.
Арал огляделся по сторонам.
– Рис. Кругом рисовые чеки, – сказал он.
– Они его экспортируют. Главным образом в Матаянгу. Мы проходили это в университетском курсе экономики. У них есть суда, перевозящие грузы вдоль побережья.
– Будет лучше, если мы пойдем ближе к ним. Они могут затеряться в толпе.
Понтонный мост кишел людьми, но никто не говорил на их языке, так что они не могли даже спросить, почему здесь собралась такая толпа.
Вскоре друзья подошли к большому укрепленному замку, сооруженному на острове-крепости.
– Фадем, – высказал предположение Арал.
Фадем был резиденцией правительства Аргонской империи, и там же обитала королева, не имеющая своего имени и всегда именуемая Фадемой или Матриархом. В течение многих поколений Аргон управлялся женщинами. Такой порядок установился после того, как Фадема Тенайя, убив тирана-колдуна Арона Локвурма, захватила корону.
Человека, сопровождающего Непанту, здесь ждали.
– Не думай, что мы на этом остановимся, – сказал Требилкок.
До сих пор им ничего не угрожало. На улицах было полно иностранцев, но ни один из них не входил в Цитадель.
Они один раз обошли вокруг Фадема, вернее, вдоль трех его сторон, так как четвертая представляла собой часть городской стены и уходила прямо в воду.
– Нам надо туда забраться.
– Ты – псих!
– А ты не перестаешь это твердить и тем не менее остаешься со мной,
– Значит, и я псих. И как же ты собираешься это сделать?
– Уже почти темно. Мы попробуем пробраться с южной стороны, где стены пониже и через них можно перелезть.
– Ну теперь-то я точно знаю, что ты сумасшедший.
– Они нас не ждут. Держу пари, что никто еще не пытался сделать этого.
Майкл был прав. Аргонцы испытывали ужас перед теми, кто обитал за стенами Фадема, и посчитали бы попытку перебраться через стену верным, но не лучшим способом самоубийства. Те, кто решил свести счеты с жизнью, предпочитали бросаться в реку с самой высокой точки внешней стены, там, где возвышался мемориал победы над Локвурмом.
Требилкок и Арал местом своей возможной кончины все же избрали Фадем. Они отправились туда под проливным дождем в полночь и без фонарей.
– Не видно никакой охраны, – бормотал Майкл, подсаживая Арала на стену.
– Из-за погоды, наверное, – предположил Арал. Ливень начался с наступлением вечера. Они не знали, что летом в Аргоне дожди идут каждую ночь, в результате чего влажность воздуха днем становится просто ужасающей.
Почти два часа, соблюдая величайшую осторожность, они скользили от окна к окну, чтобы найти нужное. Само собой разумеется, что их внимание привлекали лишь те окна, за ставнями которых виднелся свет.
– Это она, – прошептал Арал Майклу, стоявшему позади него на узком балкончике. Чтобы добраться до этого окна, им пришлось, используя малейшие выступы, вскарабкаться по стене башни на восемьдесят футов. – Я влезу вовнутрь и…
– Нет! Она нас выдаст. Вспомни, она пришла сюда по доброй воле. Давай лучше узнаем, что происходит.
Долгое время все было спокойно. Чуть-чуть передохнув, Майкл спустился на несколько футов вниз, продвинулся немного вперед по каменному карнизу и, поднявшись вновь, оказался у дальней стороны окна.
Жернова времени перемалывали следующие три часа невыносимо медленно. Ни одному из приятелей ранее никогда не приходилось попадать в столь отвратительные условия. По ним молотил дождь. Камни внизу бросали в дрожь при одной мысли, что можно случайно задремать и потерять равновесие. Друзья не имели возможности ни размять ноги, ни потянуться…
Кто-то вошел в комнату.
Требилкок напрягся, услышав, как женский голос с сильным вессонским акцентом произнес:
– Прошу прощения, мадам, за то, что вам пришлось столь долго ждать.
Требилкок и Дантис приникли к щелям в ставнях. «Почему они не вставляют стекла в окна?» – удивился про себя Майкл, Правда, и в замке Криф окна тоже не были застеклены, хотя климат там был гораздо суровее.
Стекло являлось роскошью, и даже монархи очень редко отваживались тратить свою казну на окна.
Непанта поднялась с кровати. Этриан спал на кушетке.
– Где он? Когда я смогу его увидеть?
– Кого?
– Моего мужа.
– Не понимаю.
– Люди, которые привезли меня в Тройес… Они сказали, что доставят меня к мужу. Он послал за мной. У них даже было письмо.
– Они солгали, – произнесла с издевательской улыбкой женщина. – Разрешите мне представиться. Я – Фадема. Королева Аргона.
Обычных в таких случаях слов: «Рада познакомиться» от Непанты не последовало. Она сразу взяла быка за рога.
– Почему я здесь оказалась?
– Нам было необходимо изъять вас из Форгреберга. Находясь там, вы могли доставить нам неприятности.
– Кто вы такие?
– Мадам? – В комнате возник еще один человек.
– О!..
Требилкок от удивления открыл рот.
Ему никогда не доводилось видеть тервола, но он сразу узнал одеяние и маску. Сердце заколотилось с удвоенной силой. Этот человек может обнаружить их присутствие с помощью колдовства…
